O Pré-Cambriano
Introdução
O Pré-Cambriano foi a “Era da Vida Primitiva”. Durante o Pré-Cambriano, os continentes formaram-se e a nossa atmosfera moderna desenvolveu-se, enquanto a vida precoce evoluiu e floresceu. Criaturas de corpo mole como vermes e medusas viviam nos oceanos do mundo, mas a terra permanecia árida. Os fósseis comuns do Pré-Cambriano incluem estromatólitos e estruturas semelhantes, que são vestígios de esteiras de microorganismos semelhantes a algas, e microfósseis de outros microorganismos.
Parques nacionais que contêm rochas do Pré-Cambriano são lugares especiais porque revelam um mundo antigo onde os continentes se formaram e a vida precoce se desenvolveu. As rochas mais antigas expostas no NPS encontram-se nos parques do Grande Canyon de Bighorn, Grand Teton, e Yellowstone, e contêm provas de eventos com cerca de 3,6 mil milhões de anos. As antigas rochas pré-cambrianas do Escudo Canadiano estão expostas no Parque Nacional dos Voyageurs. Os estromatólitos de 1.400 milhões de anos do Parque Nacional Glaciar estão entre os fósseis mais antigos do NPS. As rochas com 1.100 milhões de anos do Parque Nacional de Shenandoah representam materiais fundidos colocados durante a subida e queda de uma cadeia montanhosa pré-cambriana.
Recursos Pré-cambrianos
O Pré-cambriano está dividido em três eons destacados abaixo, dos mais novos aos mais velhos: Hadeano, Arqueano, e Proterozóico. Alguns exemplos de recursos NPS em cada período são destacados abaixo.
Hadean Eon
O Hadean Eon começou com a formação das primeiras rochas na Terra e terminou há 4 mil milhões de anos. Este éon foi uma época de actividade vulcânica maciça e de colisões frequentes com asteróides, levando a mudanças rápidas da superfície do planeta. Devido às mudanças extremas e à grande idade das rochas envolvidas, muito poucas provas dos acontecimentos do Éon Hadeano sobreviveram até aos dias de hoje. As rochas e minerais mais antigos encontram-se no Escudo Canadiano e no Oeste da Austrália. Nenhuma das terras incluídas no National Park Service é conhecida por preservar quaisquer rochas ou minerais do Eon Hadeano.
Archean Eon
O Archean Eon começou há 4 mil milhões de anos e terminou há 2,5 mil milhões de anos. Durante este tempo, apareceram as primeiras áreas de crosta continental e começaram a coalescer em grandes massas de terra. Estes núcleos continentais são conhecidos como cratões ou escudos. As colisões com objectos do espaço e a actividade vulcânica diminuíram. A vida apareceu pela primeira vez na Terra durante o Archean Eon. Os primeiros tipos de fósseis a serem encontrados em qualquer quantidade são vestígios de esteiras microbianas. Um tapete de micróbios aquáticos aprisionaria o sedimento, e os micróbios cresceriam sobre o sedimento, produzindo uma estrutura estratificada. Os estromatólitos são um tipo bem conhecido de fóssil de esteira microbiana. Nenhuma das terras do Serviço de Parque Nacional tem fósseis de Arqueano, mas uma mão-cheia tem rochas tão antigas. Estão concentradas em duas áreas gerais: Idaho meridional em noroeste do Wyoming (Área Recreativa Nacional de Bighorn Canyon, Reserva Nacional da Cidade das Rochas, Parque Nacional de Grand Teton, e Parque Nacional de Yellowstone) e nordeste do Minnesota em Wisconsin (Trilha Nacional Cénica da Idade do Gelo, Rio Nacional Cénico de Saint Croix, e Parque Nacional de Voyageurs). As rochas arqueanas nestes parques parecem ter-se formado no final da eon, entre cerca de 3 e 2,5 mil milhões de anos atrás.