O que causa uma era glacial e o que aconteceria se a Terra sofresse outra?

As idades glaciais não acontecem apenas da noite para o dia, embora alguns filmes possam fazer-nos acreditar que acontecem. Estes acontecimentos míticos moldaram a história humana, mas o que os causa e poderia uma nova era glacial significar o fim do mundo tal como o conhecemos?

O que é uma era glacial?

• A última era do gelo foi 12,000 anos atrás
• Nessa altura o nível do mar era 120m mais baixo que hoje
• O início de uma era glacial está relacionado com mudanças na inclinação e órbita da Terra
• A Terra está prevista para outra era glacial agora, mas as mudanças climáticas tornam-na muito improvável

Uma era glacial é uma época em que uma quantidade significativa da água da Terra está presa em terra nos glaciares continentais.

Durante a última era glacial, que terminou há cerca de 12.000 anos, enormes massas de gelo cobriram enormes extensões de terra agora habitadas por milhões de pessoas.

Canadá e o norte dos EUA estavam completamente cobertos de gelo, tal como toda a Europa do norte e o norte da Ásia.

No momento em que a Terra se encontra num período interglacial – um curto período mais quente entre períodos glaciais (ou idade glacial).

A Terra tem vindo a alternar entre longos períodos glaciários e períodos interglaciários mais curtos há cerca de 2,6 milhões de anos.

Nos últimos cerca de um milhão de anos, estes têm acontecido aproximadamente a cada 100.000 anos – cerca de 90.000 anos de idade glaciar seguidos de um período interglaciar quente de aproximadamente 10.000 anos.

O que causa uma idade glacial?

As idades glaciais não surgem do nada – são necessários milhares de anos para que uma idade glacial comece.

Uma idade glacial é desencadeada quando as temperaturas de Verão no hemisfério norte não conseguem subir acima do congelamento durante anos. Isto significa que a queda de neve no Inverno não derrete, mas sim se acumula, comprime e, com o tempo, começa a compactar-se, ou a glaciar, em camadas de gelo.

Todos estes milhares de anos estes lençóis de gelo começam a acumular-se – parece estar no norte do Canadá quando isso acontece primeiro – e depois espalham-se pelo hemisfério norte.

“É uma tendência a longo prazo ao longo de milhares de anos para verões mais frios”, disse o Dr. Steven Phipps, um modelador de lençóis de gelo.

Dr Phipps é também um modelador de sistemas climáticos e paleoclimatologista da Universidade da Tasmânia.

O início de uma era glacial está relacionado com os ciclos de Milankovitch – onde alterações regulares na inclinação e órbita da Terra se combinam para afectar que áreas da Terra recebem mais ou menos radiação solar.

Quando todos estes factores se alinham de modo a que o hemisfério norte receba menos radiação solar no Verão, pode iniciar-se uma era glacial.

Vai haver outra era do gelo?

Baseado em ciclos anteriores, a Terra deve provavelmente entrar numa era do gelo mais ou menos agora. De facto, as condições estavam a começar a alinhar-se para uma nova era do gelo há pelo menos 6.000 anos atrás.

“Se olharmos para o que estava a acontecer antes da revolução industrial, os verões estavam de facto a ficar mais frios no hemisfério norte. Têm estado a ficar mais frios pelo menos nos últimos 6.000 anos, por isso estávamos definitivamente nessa tendência”, disse o Dr. Phipps.

mas essa tendência tem agora sido amplamente invertida devido às emissões de gases com efeito de estufa, de acordo com o Dr. Phipps.

“Não há qualquer hipótese de entrarmos agora numa era glacial porque os gases com efeito de estufa que colocámos na atmosfera durante a era industrial aqueceram a terra”.

“Na realidade, há uma hipótese de que não é apenas a sociedade industrial, mas desde que os humanos começaram a praticar a agricultura em grande escala há pelo menos 5.000 anos, tais como as emissões de metano dos arrozais”, disse o Dr. Phipps.

“Portanto, possivelmente não foram apenas as emissões de gases com efeito de estufa ao longo dos últimos 200 anos que nos impediram de entrar numa era glacial, mas foram as emissões de gases com efeito de estufa durante os últimos 5.000 anos que ajudaram colectivamente a afastar-nos da próxima era glacial”

O que aconteceria se houvesse hoje uma era glacial?

Podemos ter adiado o início da próxima era glacial por agora, mas se viesse outra teria consequências bastante grandes para a civilização humana.

Beside o facto de que seria muito mais frio, regiões enormes onde centenas de milhões de pessoas vivem, tornar-se-iam completamente inabitáveis. Estariam cobertas de espessas camadas de gelo e sujeitas a um clima inóspito.

“Assumindo que fosse semelhante à última, então a América do Norte estaria coberta de gelo, toda a Europa do Norte, toda a Ásia do Norte estaria coberta de gelo”, disse o Dr. Phipps.

haveria muito menos terras agrícolas disponíveis, pelo que seria muito difícil apoiar a população humana, advertiu o Dr. Phipps.

E a forma física dos continentes seria completamente diferente em todo o planeta.

Uma enorme descida do nível do mar até 120 metros fecharia os canais marinhos – o Mar Mediterrâneo, Estreito de Torres, Estreito de Bass e Estreito de Bering – e criaria novas áreas de terra que poderiam ser utilizadas para habitação ou agricultura.

Os portos do oceano já não estariam no oceano, e qualquer pessoa que desejasse vistas de água precisaria de se deslocar para grandes distâncias.

O que temos a última era glacial a agradecer…

As idades glaciais tiveram um impacto absolutamente enorme na evolução humana.

Durante a última era glacial, que decorreu de há cerca de 110.000 anos para há 10.000 anos, os níveis mais baixos do mar permitiram que os seres humanos se deslocassem por todo o mundo.

“Não havia Estreito de Bering, pelo que a América do Norte e a Ásia foram unidas e foi assim que os humanos entraram pela primeira vez nas Américas, apenas caminharam sobre a ponte terrestre”, disse o Dr. Phipps.

Embora ainda houvesse alguma água entre a Ásia e a Austrália, foram necessárias apenas algumas pequenas viagens de canoa para trazer os primeiros humanos para a Australásia.

“Eles teriam vindo em direcção à Nova Guiné. Não havia nenhum Estreito de Torres para que os humanos pudessem simplesmente ter caminhado da Nova Guiné para o continente australiano. E não havia nenhum Estreito de Bass para que os humanos pudessem ter caminhado desde o continente australiano até à Tasmânia”, disse ele.

“Toda a dispersão dos humanos em todo o mundo durante os últimos 100.000 anos foi inteiramente possível pelo facto de na altura estarmos numa era glacial.

Como sabemos que aconteceram no passado?

É uma pergunta justa – como podemos saber tanto sobre estes grandes acontecimentos no passado? Os cientistas têm uma variedade de métodos que utilizam.

Avidência para as eras glaciares mais recentes vem da alteração do nível do mar no passado, o que pode ser visto olhando para os recifes de coral ou paisagens modernas.

“Foi assim que, pela primeira vez, juntaram as provas dos ciclos glaciares. Olhando para os corais, e recifes de coral e evidências de alterações do nível do mar no passado nos trópicos, eles viram que havia um ciclo de alterações do nível do mar”, disse o Dr. Phipps.

Os registos do núcleo de gelo também fornecem informações inestimáveis sobre alterações de temperatura e gases com efeito de estufa nos últimos 800.000 anos.

Mas voltando ao passado, as evidências da idade do gelo nas últimas dezenas de milhões de anos são predominantemente vistas em sedimentos oceânicos.

“Se sairmos para o mar aberto, podemos perfurar um núcleo através dos sedimentos até ao fundo do oceano e isso pode levar-nos de volta dezenas de milhões de anos”, disse o Dr. Phipps.

E para as idades glaciais profundas que ocorreram há dezenas a centenas de milhões de anos, os cientistas usam o registo geológico onde a história do nível do mar e do clima pode ser desvendada analisando rochas de várias idades.