O que são microrganismos?

Tecnicamente um microrganismo ou micróbio é um organismo que é microscópico. O estudo dos microrganismos é chamado microbiologia. Os microrganismos podem ser bactérias, fungos, arquebactérias ou protistas. O termo microrganismos não inclui vírus e priões, que são geralmente classificados como não-vivos.

Existe actualmente uma grande discussão sobre a organização e classificação da vida, particularmente no estudo dos microrganismos. A distinção básica divide os organismos vivos em dois grupos: procariotas (células sem organelas ligadas à membrana interna – os monera, incluindo a maioria dos microrganismos) e eucariotas (células contendo organelas ligadas à membrana – protists, fungos, plantas e animais).

Antes do advento do microscópio, os organismos vivos eram convenientemente divididos em dois reinos: planta ou animal. Esta divisão era insatisfatória, no entanto – e quanto aos fungos? Hoje em dia os taxonomistas do reino definiram sistemas baseados em cinco ou seis reinos (Archaea – o sexto, Monera, Protoctista, Fungi, Plantae, e Animalia), nenhum dos quais inclui vírus (ou priões). Os vírus são considerados como estando na linha entre vivos e não vivos.

Tem-se discutido extensivamente se os vírus são organismos vivos. A maioria dos virologistas considera-os não vivos, uma vez que não satisfazem todos os critérios da definição geralmente aceite de vida. Por exemplo, a maioria dos vírus não responde a mudanças no ambiente, o que é uma característica definitiva para os organismos vivos. Além disso, os vírus só se podem replicar infectando uma célula hospedeira. Por conseguinte, não podem reproduzir-se por si próprios.

Priões são um agente infeccioso recentemente descoberto. São proteínas que se dobram anormalmente (a dobragem é uma propriedade das proteínas que lhes permite assumir uma forma crítica para a sua função), e que podem converter proteínas normalmente dobradas em proteínas anormalmente dobradas.

O advento da análise do genoma simplificou e complicou a questão. A análise da sequência de ADN levou o Dr. Carl Woese nos anos 70 a propor uma divisão de três domínios: bactérias, arquebactérias e eukaryota. Os fundamentos para esta divisão podem ser vistos na árvore da vida que ele produziu a partir dos dados da sequência. Esta árvore da vida mostra claramente que os microrganismos representam de longe a maior parte da vida na terra. Os cientistas estimam que 99% dos microrganismos na terra ainda não foram identificados!

Investigação sobre microrganismos de ventilação hidrotermais em águas profundas pode ajudar a esclarecer algumas destas questões de classificação.