O que são tempestades geomagnéticas?

Tormentas geomagnéticas são breves perturbações no campo magnético e atmosfera da Terra (também conhecida como magnetosfera) causadas por explosões de radiação e partículas carregadas emitidas pelo Sol.

Quando esta matéria solar colide com o nosso planeta a alta velocidade, o campo magnético circundante deflecte-a em direcção aos pólos. Aí interage com gases mais profundos na atmosfera para emitir ‘cortinas’ de luz conhecidas como auroras.

Mean enquanto isso, as cargas rápidas criam um intenso campo magnético próprio, induzindo outro conjunto de correntes eléctricas no solo muito abaixo.

Acima de uma forte actividade solar, essas correntes podem ser suficientemente fortes para sobrepor-se a redes eléctricas inteiras e destruir electrónica sensível. Documentos navais desclassificados recentes sugerem que, em 1972, tempestades geomagnéticas desencadearam mesmo a detonação de dezenas de minas marítimas ao largo da costa do Vietname.

Uma das tempestades mais severas, apelidada de Evento Carrington, ocorreu em 1859 e não foi tão facilmente ignorada. Foi marcada por um intenso brilho de auroras e relatos de mau funcionamento de sistemas telegráficos, operadores electrocutadores.

Hoje em dia, há preocupações de que um evento semelhante teria implicações muito piores para a tecnologia e para as sociedades que dependem fortemente dela.

O que causa uma tempestade geomagnética?

O evento Carrington recebeu o nome do astrónomo britânico Richard Christopher Carrington, que testemunhou o início de uma tempestade a 1 de Setembro de 1859.

Ao observar um aglomerado de manchas solares particularmente grandes usando o seu telescópio solar, Carrington notou dois pontos dentro das manchas escuras brilharem e desaparecerem ao longo de vários minutos. Dias mais tarde, o astrónomo e o seu assistente descobriram dados magnetométricos no que era o Observatório Kew em Richmond, mostrando um pico de actividade.

Carrington não pensou imediatamente que os dois estivessem ligados. “Uma andorinha não chega ao Verão”, disse ele famoso. Hoje sabemos melhor.

O brilho que ele viu foi um clarão branco. São causados por reconfigurações nos campos magnéticos do Sol, libertando enormes quantidades de plasma e radiação em fases.

P>Primeiro, há um clarão de radiação electromagnética, que demora apenas alguns minutos a atingir a Terra. Depois, os prótons e electrões são acelerados perto da velocidade da luz em jactos de plasma, durando desde algumas horas a um ou dois dias.

Durante períodos intensos de actividade solar, ‘torções’ e voltas no campo magnético do Sol estalam e voltam a ligar-se. Isto pode expelir uma nuvem lenta de partículas carregadas numa fase final de tempestade solar conhecida como ejecção de massa coronal.