O seu cirurgião robô vai vê-lo agora

Como além de refinar a técnica de sutura STAR, Krieger está a ensinar ao robô outra habilidade: a remoção de tumores3. Como antes, Krieger e os seus colegas usam marcadores infravermelhos, mas desta vez para sinalizar áreas de tecido canceroso. O robô excisa então selectivamente estas partes com uma ponta de eléctrodo aquecida. Os primeiros testes em tecido de porco mostraram que o STAR pode remover tumores e cortar tecido tão precisamente quanto os cirurgiões – uma habilidade crucial porque deixar mesmo algumas células tumorais para trás poderia permitir o regresso do cancro. “É preciso ser incrivelmente preciso para não deixar qualquer tumor para trás, cortando qualquer tecido saudável”, diz Krieger.

Reparação de válvulas de retenção também testa a coragem dos cirurgiões experientes, em parte devido ao desafio de posicionar correctamente os instrumentos cirúrgicos num espaço confinado. Foi essa dificuldade que levou Dupont e a sua equipa a desenvolver um robô autónomo para a tarefa. A curva de aprendizagem para os engenheiros do projecto foi íngreme, diz Dupont. Para minimizar o risco cirúrgico, o pequeno robô da equipa teria de completar a sua viagem precisa desde a base do coração até à válvula defeituosa enquanto o coração da pessoa batia, o que significa navegar num ambiente em constante e vigoroso movimento.

A equipa deu ao robô um mapa detalhado de um coração típico, incluindo a localização de vasos e válvulas específicas. O robô utiliza esta informação como um guia aproximado em cada procedimento. Mas o dispositivo é também altamente adaptável, utilizando a entrada dos sensores de toque e visão incorporados para localizar fugas de válvulas em cada coração. Para localizar com precisão a sua localização, o robô faz repetidos contactos suaves com a parede do coração, “como baratas que batem com as suas antenas”, diz Dupont. Em ensaios com animais este ano, o robô navegou com sucesso do seu ponto de entrada para a área da válvula danificada 95% do tempo4.

Uma revolução lenta e constante

P>Pesquisadores esperam que a cirurgia autónoma disponibilize procedimentos especializados a muito mais pessoas. Nos Estados Unidos, “a distribuição dos cirurgiões pelo país não é uniforme”, diz a urologista Kirsten Greene da Universidade da Califórnia, São Francisco. “Há muitas áreas onde as pessoas não têm acesso”. O mesmo se aplica a países de todo o mundo. A assistência de robôs autónomos, observa ela, poderia ajudar a preencher algumas dessas lacunas na perícia cirúrgica. A tecnologia também poderia reduzir o tempo que os aspirantes a cirurgiões levam para aprender o seu ofício, diz Garg. Os robôs poderiam permitir-lhes realizar procedimentos complexos com menos anos de formação.

Os cirurgiões robôs ainda não podem executar um procedimento completo do início ao fim. “Uma década depois, certos procedimentos regulares poderiam ser automatizados”, diz Garg. Por exemplo, “cirurgias que são de volume muito elevado – remoção da vesícula biliar, apendicectomia”. Mas isso ainda está longe, porque os cirurgiões ainda são muito melhores do que os robôs a pesar a sua experiência passada para fazer julgamentos cirúrgicos complexos, tais como o que fazer quando um vaso sanguíneo está num local diferente do esperado. “Quando é preciso compreender o contexto, é aí que os robôs começam a vacilar muito rapidamente”, diz Garg. É muito provável que os dispositivos cirúrgicos autónomos entrem gradualmente na prática clínica, tal como características como o controlo de cruzeiro e, mais tarde, os sistemas de manutenção de pistas se tornaram em carros à frente da capacidade total de auto-condução. Além de assistentes robóticos bem estabelecidos como Da Vinci, Krieger salienta que os robôs também estão a ser utilizados para procedimentos como cortes ósseos e entrega de radiação para tratamento do cancro.

Os robôs auto-guiados poderiam ser construídos com ferramentas cirúrgicas que alguns sistemas hospitalares já possuem, o que poderia ajudar a acelerar a automatização. Alguns dos designs da Garg, por exemplo, podem ser ligados ao sistema robótico Da Vinci, que tem sido utilizado para mais de seis milhões de cirurgias guiadas pelo homem em todo o mundo. “Se tiver uma plataforma robótica estabelecida”, diz Dupont, “pode adicionar lentamente estas camadas de autonomia”. Contudo, a cada passo, os investigadores terão de provar que os seus dispositivos estão prontos para uso clínico. Uma coisa é juntar pedaços de carne dentro de um prato, ou mesmo num animal sobre uma mesa de cirurgia, mas outra coisa é fazer o mesmo nas pessoas, diz Garg – a tolerância ao fracasso é minúscula.

A possibilidade de maior automatização já está a levantar questões sobre como o papel do cirurgião irá evoluir se os robôs inteligentes assumirem as manobras mais complicadas. A maioria no terreno ainda vê um lugar para os cirurgiões – embora tenham de se tornar gestores consumados, provando as suas capacidades não só em procedimentos específicos, mas também na utilização de uma série de ferramentas automatizadas para o melhor efeito. “Não creio que tornem as pessoas obsoletas. Levam-nas para o nível seguinte, onde actuam mais como um condutor”, diz Hoyte. Garg concorda: “Para o quadro geral, é preciso um humano no controlo”

Esse é o plano deles por agora, pelo menos. Mas se os cirurgiões robôs autónomos forem destacados em grande escala, poderão começar a evoluir de formas inesperadas. Garg, por exemplo, está a desenvolver robôs auto-guiados que aprendem com os seus fracassos e os seus sucessos da mesma forma que as pessoas, estreitando a vantagem humana. Em última análise, os robôs poderiam partilhar conhecimentos recolhidos ao longo de centenas de operações com todos os outros robôs numa vasta rede, super carregando o seu desempenho. “É possível ligar todos estes sistemas em conjunto, por isso, se houver uma anatomia invulgar que seja tratada, esse conhecimento do caso estaria disponível noutro local”, diz Dupont. Mas esse tipo de partilha de inteligência ainda está muito longe de ser uma realidade. Por enquanto, sublinha Dupont, os robôs autónomos são concebidos para ajudar os cirurgiões humanos, e não para os ofuscar. “Se tiver um sistema que possa trazer os clínicos mais rapidamente a essa curva de aprendizagem e ajudá-los a fazer partes do procedimento, esse será o verdadeiro benefício”