Organic vs. Non-Organic: Is Organic Food Really Better?

Existem inúmeras decisões a tomar enquanto se passeia pelos corredores dos supermercados, não sendo a menor delas a compra ou não de produtos biológicos. A indústria dos alimentos biológicos é um negócio em expansão, e espera-se que cresça ainda mais à medida que mais e mais alimentos de origem biológica forem chegando às prateleiras das lojas. Mas o debate sobre se os alimentos biológicos são mais saudáveis do que os seus equivalentes produzidos convencionalmente mantém-se.

O que significa Orgânico?

Para que os alimentos sejam certificados biológicos pelo Departamento de Agricultura, as frutas, legumes, grãos e nozes devem ser cultivados sem a utilização da maioria dos fertilizantes e pesticidas sintéticos e não podem conter organismos geneticamente modificados ou OGM. (O produto só pode ser rotulado como biológico se tiver sido cultivado em solo que não tenha tido substâncias proibidas aplicadas durante três anos antes da colheita). O National Organic Standard Board, contudo, permite que algumas substâncias sintéticas sejam utilizadas na agricultura biológica que considerem não tóxicas.

Carne e lacticínios devem ser produzidos através da criação de animais alimentados com alimentos orgânicos sem o uso de hormonas sintéticas ou antibióticos. Quanto aos alimentos orgânicos embalados, tais como biscoitos e gelados que ostentam o selo orgânico do USDA, não podem conter conservantes artificiais, cores ou sabores e todos os ingredientes precisam de ser orgânicos, com algumas pequenas excepções como bicarbonato de sódio em produtos cozinhados. A dimensão do mercado para tais itens atingiu quase 50 mil milhões de dólares em 2017 e espera-se que aumente para 70 mil milhões de dólares até 2025.

Embora alguns consumidores paguem caro por produtos biológicos porque acreditam que é mais suave para a Mãe Natureza, mais ainda o fazem por razões relacionadas com a saúde. O pressuposto é que as couves e os mirtilos orgânicos são mais nutritivos e têm menos produtos químicos desagradáveis agarrados a eles, tudo isto dependente da nossa confiança naquele pequeno selo verde e branco.

Mas será que os alimentos orgânicos (vs. alimentos não orgânicos) são realmente melhores para si? Resolvemos a confusão da investigação e falámos com um especialista em nutrição para descobrir se estas três grandes crenças orgânicas são verdadeiras e se a diferença de preço, que é até 82% mais, vale a pena.

Quais são os benefícios para a saúde dos alimentos biológicos?

Quais são, exactamente, os benefícios nutricionais de se tornar biológico? Isso parece depender de quem se pergunta e que estudos se consultam.

Obter todo o conteúdo antioxidante parece ser a maior vantagem nutricional que o orgânico pode ter em relação ao não orgânico. Um grande estudo concluiu que frutas e vegetais orgânicos podem ter níveis até 69% mais elevados de certos antioxidantes, tais como ácidos fenólicos, flavanonas, e antocianinas do que os cultivados convencionalmente. E uma investigação no Journal of Agricultural and Food Chemistry descobriu que o tomate orgânico contém níveis significativamente mais elevados de compostos fenólicos antioxidantes. Outro estudo determinou que os morangos orgânicos tinham uma actividade antioxidante quase 9% maior e mais vitamina C do que os cultivados nas fazendas vizinhas da Califórnia que dependiam de produtos químicos sintéticos. E num estudo de seis anos, investigadores na Irlanda descobriram que as cebolas orgânicas tinham um teor antioxidante cerca de 20% mais elevado.

Não só estes antioxidantes estão envolvidos na redução do risco de várias doenças, como também podem ajudar os atletas a lidar melhor com os rigores do treino. “Compostos como fitoquímicos que têm actividade antioxidante evoluíram nas plantas como um mecanismo de defesa para ajudar a proteger a planta e aumentar as suas hipóteses de sobrevivência”, diz Sharon Palmer, M.S., a dietista registada por detrás do Dietista Movido a Plantas. “Assim, por exemplo, estes compostos podem ser mais elevados numa planta cultivada organicamente que teve de lutar mais duramente durante o crescimento contra ameaças à sua sobrevivência, tais como pragas”.

Splurging para bife orgânico pode também dar-lhe uma ligeira perna nutricional para cima. Uma revisão sistemática da investigação anterior publicada no British Journal of Nutrition encontrou provas suficientes para vender carne orgânica como uma fonte superior de ácidos gordos ómega-3 saudáveis para o coração. Contudo, os autores do estudo relataram não haver até à data provas suficientes para afirmar que a carne orgânica é significativamente mais elevada em vitaminas, minerais e antioxidantes.

Similiarmente, um estudo da Universidade do Estado de Washington descobriu que o leite orgânico inteiro tinha em média 62 por cento mais gorduras ómega 3 e 25 por cento menos gorduras ómega 6 do que as encontradas no leite convencional. Considerando que a maioria dos americanos come demasiados ómega-6 à custa dos ómega-3, uma proporção enviesada que pode incendiar a inflamação no corpo, esta é uma vantagem a que vale a pena prestar atenção. O ácido linoleico conjugado (ALC), que pode ter alguns poderes de combate a doenças, foi também 18% mais elevado no leite orgânico. “A maior ênfase em dietas baseadas em pastagens que são uma exigência das explorações pecuárias biológicas é provavelmente uma razão principal para o melhor perfil de gordura na carne e lacticínios”, explica Palmer.

Mas nem todas as investigações encontraram provas de que os alimentos biológicos são nutricionalmente superiores. Por exemplo, investigadores da Universidade de Stanford conduziram uma revisão de 233 estudos publicados entre 1966 e 2011 que compararam alimentos orgânicos e alimentos produzidos de forma convencional, incluindo vegetais, frutas, grãos, e carnes. Os seus resultados publicados nos Anais de Medicina Interna concluíram que não há diferença significativa no teor de nutrientes entre orgânicos e convencionais, para além de um teor mais elevado de ácidos gordos ómega-3 no leite orgânico e na galinha. Os alimentos orgânicos tinham uma maior probabilidade de estarem livres de pesticidas sintéticos, mas os níveis de pesticidas detectados em alimentos não orgânicos também se encontravam abaixo dos limites de segurança, pelo que a importância desta descoberta provavelmente não é assim tão importante. As probabilidades de ser manchado por metais pesados e contaminação bacteriana, como a E.coli, foram encontradas semelhantes entre ambos os grupos alimentares, no entanto, a galinha e a carne de porco orgânicas tinham cerca de um terço menos probabilidades de conter bactérias resistentes a antibióticos.

Tem também de estar atentos à auréola sanitária que os alimentos orgânicos possuem. A investigação mostra que os consumidores consideram os alimentos embalados, tais como bolachas e biscoitos rotulados como “orgânicos”, mais nutritivos (ou seja, com menos calorias e gordura) e com melhor sabor do que os produtos muito semelhantes que não enfeitam o rótulo de orgânicos. “Os alimentos orgânicos embalados são muitas vezes automaticamente considerados mais saudáveis, embora possam não o ser”, observa Palmer. “A vodka orgânica, os doces e as pastilhas elásticas não são alimentos saudáveis, mesmo que sejam rotulados como biológicos”. O resultado é que a leitura do rótulo deve continuar a ser uma prática obrigatória nas mercearias, seja com batatas fritas orgânicas ou não.

Para complicar mais as coisas, há toda a questão local-versus-orgânica. Em termos de valor nutritivo, Palmer diz que frutas e vegetais (orgânicos ou não) apenas colhidos por um agricultor local provavelmente trunfarão itens orgânicos colhidos há vários dias (por vezes ainda imaturos) e transportados de longe. “Se conseguir obter tanto os produtos biológicos como os locais, isso pode acabar por ser o padrão de ouro nutricional”, conclui Palmer. Mas a escolha é pessoal e considera muitos factores, incluindo disponibilidade, conveniência, e custo.

Are Organic Foods Safer?

Um dos maiores argumentos para se tornar orgânico é aparar a ingestão de químicos potencialmente perigosos que são utilizados em quintas convencionais, e por sua vez, reduzir o risco de adoecer. Sim, parece ser verdade que os alimentos biológicos contêm menos resíduos de pesticidas, antibióticos, ou hormonas sintéticas do que os alimentos convencionais, mas o que significa isso exactamente para a sua saúde?

Um estudo francês recente que se seguiu a quase 70.000 adultos, a maioria dos quais mulheres, durante uma média de cinco anos encontrou provas que sugerem que aqueles que comeram mais produtos biológicos, lacticínios, carne e outros produtos tiveram 25 por cento menos diagnósticos de cancro no total, especialmente linfoma e cancro da mama pós-menopausa. Os investigadores fizeram ajustamentos para ter em conta as diferenças de estilo de vida, tais como fumar, actividade física, e história familiar de cancro. Os autores do estudo observaram que, embora o estudo não prove que uma dieta orgânica cause uma redução de cancros, ele contribui fortemente para mostrar que uma dieta de base orgânica poderia contribuir para reduzir o risco de cancro.

A Agência Internacional de Investigação do Cancro classificou dois pesticidas-diazinão e malatião comummente utilizados, bem como o herbicida glifosato como prováveis carcinogéneos humanos, e ligou os três ao linfoma não-Hodgkin.

Mas os críticos do estudo salientam que os investigadores não conseguiram testar os níveis de resíduos de pesticidas nos participantes para validar os níveis de exposição, e que as reduções na incidência de outros cancros não foram tão evidentes. E há muitos estudos que mostram que as pessoas que comem mais frutas e vegetais totais – orgânicos ou não – têm um risco global mais baixo para certos cancros e outras doenças.

Um relatório do Journal of Nutrition descobriu que os homens com 18 a 22 anos que comiam mais frutas e vegetais com resíduos de pesticidas baixos a moderados tendiam a ter uma maior contagem e concentração total de esperma do que aqueles com uma maior exposição a pesticidas, sugerindo que comer saladas orgânicas pode melhorar a fertilidade nos homens.

Se está de facto preocupado com os seus níveis de exposição, pode querer manter-se afastado de certas frutas e vegetais produzidos convencionalmente e de esplendor para os seus homólogos orgânicos. Morangos, espinafres, e couves encabeçam o guia “Dirty Dozen” do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG) sem fins lucrativos dos EUA para frutas e legumes não orgânicos que contêm os níveis mais elevados de pesticidas remanescentes do seu tempo nos campos.

Mais de 92% das amostras de couves tiveram dois ou mais resíduos de pesticidas detectados, incluindo o produto químico Dacthal, que é um possível carcinogéneo. Nectarinas, maçãs, uvas, pêssegos, cerejas, peras, tomates, aipo e batatas completam a lista.

P>Palmer diz que uma das principais razões pelas quais estas culturas podem ser pulverizadas liberalmente é que os compradores americanos gostam de frutas e vegetais sem defeitos, perfeitamente moldados (ou seja, sem salada nas suas saladas verdes), o que significa que os agricultores precisam de tomar precauções químicas extra contra problemas como pragas. “A maioria das pessoas são retiradas da agricultura, e não nos apercebemos como é difícil para os agricultores cultivar alimentos tão bonitos e perfeitos que enchem as caixas dos produtos dos supermercados sem o uso de pesticidas”, diz Palmer.

Agora, o que este relatório não prova é que quantidade de resíduos de pesticidas seria consumida se alguém comesse uma salada de espinafres ao jantar ou cobrisse a sua papa de aveia com morangos não-orgânicos cortados em fatias constituiria um perigo para a saúde.

De facto, não devemos assumir que a secção não-orgânica do departamento de produtos de supermercado é revestida com produtos químicos. Como parte do seu programa de monitorização de pesticidas em curso, a FDA testou um impressionante número de 7.000 alimentos para resíduos de mais de 700 pesticidas diferentes e outros compostos industriais utilizados na agricultura convencional. Notavelmente, mais de metade de todas as amostras analisadas não continham quaisquer resíduos químicos de pesticidas. Um total de 94 por cento das amostras testadas estavam em conformidade com as normas federais para o tipo de resíduos permitidos num determinado alimento e para quantidades consideradas seguras para o consumo do consumidor. Dos 6 por cento das amostras não conformes, algumas das quais ocorreram quando apareceram vestígios de um produto químico aprovado para uso agrícola num alimento ao qual não se destinava, e não que o item em particular estivesse necessariamente presente em quantidades inseguras para comer.

p>Das mesmas linhas, o mais recente relatório do Programa de Dados de Pesticidas do USDA diz que nos devemos preocupar menos com resíduos de pesticidas no departamento de produção. Mais de 99,5% das mais de 10.000 amostras de alimentos continham resíduos de pesticidas muito abaixo dos níveis considerados perigosos para a saúde humana pela Agência de Protecção Ambiental (EPA), e 22% não tinham resíduos detectáveis. No entanto, algumas investigações sugerem que as culturas cultivadas em explorações agrícolas convencionais podem apresentar testes positivos para níveis mais elevados de metais pesados como o cádmio, que poderiam constituir um risco para a saúde se consumidos regularmente.

P>Pecuária convencional pode ser administrada antibióticos e, com excepção das aves de capoeira, hormonas de protecção contra doenças, facilitando aos agricultores a criação de animais em condições de sobrelotação, e também para encorajar os animais a ganhar peso mais rapidamente ou estimular a produção extra de leite. A FDA limitou recentemente a utilização de certos antibióticos para o gado, mas ainda existem lacunas. Vestígios destas substâncias poderiam chegar aos consumidores através de hambúrgueres e iogurtes, e acredita-se que os resíduos de medicamentos contribuem para a propagação de insectos resistentes aos antibióticos. Assim, pode argumentar-se que os alimentos orgânicos são intrinsecamente melhores a este respeito.

Com tudo isto dito, alguns poderão questionar-se: “Como pode ser seguro qualquer nível de exposição a uma substância potencialmente nociva”? Alguns preocupam-se que só porque certos alimentos não orgânicos não estão a ultrapassar o que as agências governamentais chamam de “limite químico aceitável”, não significa que sejam ideais para comer em qualquer quantidade. “Uma preocupação é que pode haver um “cocktail” de múltiplos pesticidas em produtos individuais, e não sabemos o que isso pode ser”, diz Palmer.

É verdade que não houve estudos suficientes avaliando a exposição a resíduos de pesticidas ou a exposição a antibióticos e hormonas utilizados em algumas instalações de produção animal e o impacto a longo prazo na saúde humana. Assim, a opção por vegetais orgânicos, carne e lacticínios pode trazer paz de espírito a alguns. Um relatório da revista Environmental Research descobriu que, após a mudança para uma dieta centrada na agricultura biológica, tanto adultos como crianças cortaram significativamente os seus níveis urinários de vários pesticidas após apenas uma semana. E devemos estar cientes de que o ponto de preço entre produtos orgânicos e convencionais continua a estreitar.

P>Justa ter em mente que só porque os alimentos são cultivados organicamente não significa que sejam completamente picados e espalhados. Alguns produtos químicos podem ser transferidos de culturas não orgânicas para culturas orgânicas através do vento e, nos Estados Unidos, as normas do governo permitem que um número seleccionado de pesticidas seja utilizado na produção de culturas orgânicas e alguns agricultores podem aplicá-los liberalmente. Além disso, algumas agências como o Fundo de Defesa Ambiental manifestaram preocupação quanto ao uso de certos químicos como o perclorato em embalagens de alimentos, que inclui artigos orgânicos.

P>Palmer receia que uma preocupação legítima seja a de que os consumidores, devido à sua raiva por resíduos químicos, possam reduzir o seu consumo de alimentos densos em nutrientes, tais como frutas e legumes, o que não é o que eles querem fazer como medida para melhorar a sua saúde. “Encorajo sempre as pessoas a pensar em obter fruta e legumes suficientes em primeiro lugar na sua hierarquia de tomada de decisões alimentares. Se a agricultura biológica não se enquadra no seu orçamento, basta comer mais frutas e legumes do período”. Portanto, se o seu orçamento alimentar só permite couves e maçãs não orgânicas, então é melhor que não as coma.

Are Organic Foods Better for the Environment?

Os alimentos orgânicos não se limitam ao valor nutricional. Palmer salienta que os alimentos orgânicos também se referem à abordagem das alterações climáticas, à saúde do solo e dos nossos cursos de água, à perda de biodiversidade e a outras preocupações ambientais modernas. “O principal benefício para apoiar a agricultura biológica é o reduzido impacto que geralmente tem no ambiente, uma vez que as práticas agrícolas são concebidas para serem mais sustentáveis, enfatizando a conservação, e reduzindo os poluentes”, explica Palmer.

Por exemplo, a investigação sugere que as culturas biológicas têm geralmente maior tolerância à seca (leia-se: menor utilização de água) e o solo cultivado organicamente aumentou a diversidade microbiana, graças em grande parte a uma melhor utilização da rotação de culturas, das culturas de cobertura, e do composto. Palmer acrescenta que os trabalhadores das explorações biológicas estão expostos a significativamente menos produtos agroquímicos, o que provavelmente vem com menos riscos para a saúde como as hipóteses de desenvolver certos cancros.

Mas nem todos os alimentos biológicos são um santo nutricional. Poder-se-ia argumentar que os amantes de espinafres na costa oriental podem fazer um melhor trabalho na redução do impacto ambiental das suas compras de alimentos, seleccionando verduras de um mercado local, mesmo que não sejam orgânicas, do que comprando espinafres bebé certificados organicamente da Califórnia embalados numa amêijoa de plástico. E biscoitos fortemente embalados feitos com açúcar orgânico e farinha branca orgânica não está a fazer nenhum favor à Mãe Natureza, nem à sua cintura. Tal como com a nutrição, o orgânico e local pode ser o cartão vencedor aqui.

Como para o bem-estar animal, não assuma necessariamente que a sua carne moída orgânica veio do animal mais feliz que existe. “Muitas pessoas assumem erroneamente que os produtos biológicos de origem animal têm regras estritas de bem-estar animal”, diz Palmer. “Pode ser verdade que o bem-estar animal pode ser melhor abordado num sistema de produção biológica, mas as regras orgânicas abordam principalmente a alimentação dos animais, e questões como o uso de antibióticos”. Ela continua a explicar que se estiver preocupado com o bem-estar dos animais de onde veio o seu leite, ovos e bife, poderá querer procurar outros rótulos de certificação, tais como Animal Welfare Approved ou Certified Humane, que asseguram que os animais são criados com abrigo, áreas de repouso, espaço suficiente, e a capacidade de se envolverem em comportamentos naturais.

The Bottom Line: Os estudos realizados até à data não vão colocar os argumentos “orgânico é mais nutritivo ou não” para descansar. A investigação enfrenta muitas variáveis confusas incluindo o clima, as condições do solo entre regiões, os tipos de nutrientes e antioxidantes medidos e a duração do estudo. E mesmo que itens como beterraba orgânica e leite orgânico tenham uma ligeira vantagem nutricional, ainda está por determinar se isto se traduz em quaisquer benefícios a longo prazo para a saúde e desempenho.

As práticas agrícolas orgânicas são melhores para o ambiente e para o sistema alimentar como um todo, mas tal como para os produtos animais, um rótulo biológico refere-se aos alimentos e antibióticos administrados, não ao bem-estar dos animais. Com tudo isto, se o seu orçamento apenas permitir produtos não biológicos, então é melhor optar por comer frutas e vegetais, mesmo não biológicos, do que não comer alimentos ricos em nutrientes. Em alguns casos, as compras locais podem ser a sua melhor aposta. Faça a sua pesquisa, depois na mercearia, tome as decisões que melhor funcionam para o seu orçamento, saúde, e valores.