Os Cientistas Ainda Estão a Descobrir O Grand Canyons Geological Secrets

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Nota do editor: Este segmento foi retransmitido a 25 de Maio de 2020. Este áudio está disponível aqui.

Esta é a parte I da nossa série do Centenário do Grand Canyon.

O Grand Canyon no Arizona está entre as maravilhas naturais mais espantosas do mundo. Há um século atrás, o desfiladeiro de 227 milhas, que faz parte da bacia do rio Colorado, foi legalizado pelo Presidente Woodrow Wilson como o 15º parque nacional dos EUA.

É um dos parques nacionais mais visitados do mundo, com mais de 6 milhões de pessoas a visitar só no ano passado.

Já as suas faixas em camadas de rocha vermelha ainda contêm muitos mistérios geológicos. O geólogo Wayne Ranney, autor de “Carving Grand Canyon”: Evidência, Teorias e Mistérios”, diz que quando os turistas ficam nas zonas turísticas e hotéis da Margem Sul ou Norte, só vêem cerca de um décimo do desfiladeiro.

“Eu diria que a principal razão pela qual não pode ser completamente compreendido é devido ao seu imenso tamanho”, diz ele. “Mas também o rio Colorado está constantemente a rasgar as paredes do desfiladeiro e a remover as provas da sua história mais antiga”.

Mas nem tudo está perdido. Quando os cientistas se propõem a explorar rochas e sedimentos antigos, ainda estão “a desenterrar segredos das paredes do Grand Canyon”, diz Ranney.

Interview Highlights

Em como se formaram as camadas do Grand Canyon

“Bem, as rochas mais antigas no fundo do Grand Canyon têm quase dois mil milhões de anos e há um registo bastante bom de sedimentação que se segue a isso. Se contarmos as diferentes camadas de calcário, provavelmente houve oito a 10 mares diferentes que inundaram a região do Grand Canyon durante esses dois mil milhões de anos. Há uma enorme pilha de rochas sedimentares que são coloridas de forma brilhante, suavemente erguidas, e depois incisadas por este grande rio. E este é apenas um dos melhores lugares na Terra para se ter uma vista arrebatadora durante o longo período da história geológica.

“Por vezes as pessoas dizem: ‘Ouvi dizer que o oceano esteve aqui uma vez’ e eu tenho de as corrigir ligeiramente e dizer: ‘Não, ele esteve aqui muitas vezes’, e as diferentes camadas representam isso.”

No que dá à rocha a sua cor vermelha

“Num sentido geral, quando olhamos para as Rochas Vermelhas, estamos tipicamente a olhar para sedimentos que foram depositados em terra e o ferro naquele sedimento reagiu com o oxigénio na atmosfera e deu-lhe estes brilhantes tons de vermelhos e púrpura e dourados. E assim o mar esteve aqui muitas vezes. Mas também há um longo período de história onde tivemos ambientes terrestres, coisas como dunas de areia e planícies de inundação de rios e planícies de maré, e os fósseis que são preservados nestas camadas podem ajudar-nos a compreender este longo período de história da Terra”

Em como o Planalto do Colorado foi levantado

“Bem, a elevação que é responsável pelo Grand Canyon aconteceu nos últimos 70 milhões de anos. Assim, podemos falar sobre essas rochas antigas à escala de centenas de milhões de anos, mas a elevação foi nos últimos 70 milhões de anos. Esta elevação deveu-se ao facto de a parte ocidental da América do Norte, a sua crosta estar a ser espremida do Ocidente, e quando foi espremida horizontalmente, as camadas de rocha ficaram espessas verticalmente e foi isso que elevou o planalto”

Em quantos anos levou a elevação do planalto

“Isso é correcto. Se pudesse viver 10 vidas, poderia ter sentido meia dúzia de terramotos, mas não teria reparado que estava a ser erguido. Mas quando se olha através dessas dezenas de milhões de anos, então podemos erguer grandemente o Planalto do Colorado”

Em como o Rio Colorado talhou o Grand Canyon

“Então uma das ideias actuais é que o corte inicial do Grand Canyon não foi necessariamente feito pelo rio que vemos hoje, mas sim por alguns dos segmentos que mais tarde se ligaram e depois se tornaram no Rio Colorado.

“Podemos voltar a essa marca dos 70 milhões de anos, e nessa altura áreas a sudoeste do Grand Canyon foram erguidas para uma enorme cadeia montanhosa muito semelhante à actual Cordilheira dos Andes, e antepassados anteriores ao Rio Colorado correram na realidade na direcção oposta à actual. Esses rios foram das montanhas a sudoeste do Grand Canyon e saíram para a superfície do que é agora o Planalto do Colorado”

Em como os padrões climáticos do Grand Canyon mudaram ao longo do tempo

“Bem, penso que o vento é um agente muito bom para transportar material quebrado para fora do desfiladeiro. Provavelmente não é um factor muito grande quando se trata de partir realmente a rocha em pedaços. Mas uma vez que as outras causas de intempéries surjam, então o vento pode transportar esse material, e é provavelmente verdade que muito do material do Planalto do Colorado está sentado nas Montanhas Rochosas nas Grandes Planícies da América do Norte através de todos estes milhões de anos”

No que os fósseis nos podem contar sobre a sua história

“Os fósseis são um indicador muito bom dos ambientes passados, e mesmo aqueles dos fósseis têm centenas de milhões de anos, eles ainda dão um registo do que aqui esteve. Nestas camadas de rocha no Grand Canyon, há provas de desertos gigantescos como o Sahara e, nessas rochas em particular, estas pedras de areia que são cruzadas em leitos. Vê-se rastos de répteis bem preservados e eles fazem-nos saber que esta área foi outrora muito árida. A camada directamente abaixo mostra fósseis de samambaias e pode dizer-nos que a área era húmida, e que havia rios que a atravessavam. É que as coisas estão a mudar com o tempo e é isso que torna o Grand Canyon tão especial é que todas estas coisas são preservadas e protegidas”

No que ainda é desconhecido sobre a geologia do canyon

“Penso que uma das maiores coisas em debate é o período de tempo em que os rios foram oposto ao que o rio Colorado vai hoje. Existe um período de cerca de 16 ou 20 milhões de anos em que perdemos de vista o que os rios estavam a fazer. Portanto, há um período de tempo que começa há cerca de 30 milhões de anos e depois finalmente conseguimos ver o rio de novo algures entre seis e 16 milhões de anos atrás. E está a ir na outra direcção. Essa é uma das coisas. Há três períodos de elevação nos últimos 70 milhões de anos e os geólogos estão a tentar descobrir a importância relativa ou a quantidade de elevação para cada um desses três períodos. E uma das coisas mais excitantes que aconteceu recentemente é que parece que o afloramento de material quente do Grand Canyon ocidental é o que esculpiu ou ajudou a esculpir e aprofundar a parte ocidental do Grand Canyon. Há alguns fluxos de lava que se derramaram sobre a borda do desfiladeiro e está espectacularmente preservada e rebocada nas paredes do Grand Canyon ocidental”

Em outros lugares na Terra que o cativam como geólogo

“Tive a sorte de viajar para 90 países estudando geologia. E continuo à procura de um lugar que se aproxime do Planalto do Colorado e acho que tenho o prazer de dizer que não há lugar. O Planalto do Colorado é muito único. Mas alguns dos lugares que me vêm à mente são o Noroeste da Argentina, no lado leste dos Andes. Algumas das partes orientais de Marrocos junto às montanhas do Atlas também têm características semelhantes às do Planalto do Colorado. Mas aqui o Planalto do Colorado -130.000 milhas quadradas – não há realmente nenhum lugar na Terra que se aproxime mesmo do que temos aqui mesmo na parte sudoeste dos Estados Unidos”

No Grand Canyon como símbolo americano

“É uma coisa americana. Penso que se houvesse uma paisagem que as pessoas associassem à América, seria o Grand Canyon. Mas 40% dos visitantes aqui vêm de outros países e essa percentagem está a aumentar. E assim, por um lado, é estritamente um ícone americano. Mas por outro lado, é um ícone mundial”

p>Na sua parte favorita do estudo do Grand Canyon

“A minha coisa favorita nele é como está em constante mudança no que diz respeito ao tempo e ao clima e à hora do dia e da época do ano. É um lugar tão grande. A diferença de temperatura de cima para baixo pode ser de 30 ou 35 graus Fahrenheit. As diferenças de temperatura entre o Inverno e o Verão podem ser de até 70 ou 100 graus. Se tivesse uma auto-estrada imaginária ao longo do rio Colorado e conduzisse ao longo dessa auto-estrada a 70 milhas por hora, ainda levaria quatro horas a atravessar o Grand Canyon. Assim, à medida que a viagem pelo rio ou a sua viagem pelo rio se desdobra, está constantemente a ver paisagens novas e diferentes, mesmo que as camadas de rocha permaneçam as mesmas. Estão expostas sob três desertos diferentes da América do Norte durante toda essa viagem”

Julia Corcoran produziu e editou esta entrevista para emissão com Kathleen McKenna .Serena McMahon adaptou-a para a web.