Os crocodilos do Nilo estão na Florida, mas não há necessidade de entrar em pânico

Em 2014, cerca de 10 pessoas estavam a vasculhar o Parque Nacional Everglades na ponta sul da Florida, numa tentativa de capturar um crocodilo.

Uma outra pessoa já tinha apanhado este réptil em particular uma vez, em 2012, mas rapidamente a libertou porque não tinha a licença para a manter. Investigadores da Universidade da Florida e de outros locais descobriram sobre o crocodilo e foram caçá-lo. “Levámos dois anos a apanhá-lo”, diz Frank Mazzotti, professor no Centro de Investigação e Educação de Fort Lauderdale da universidade. Quando os investigadores localizaram o crocodilo num canal, recorda Mazzotti, a questão que se colocava na mente de todos era se ele “viria de bom grado”. Após várias horas, a equipa zerou no crocodilo, com redes.

“É um crocodilo de aspecto esquisito”, Mazzotti recorda-se de pensar quando o viu pela primeira vez. Isto porque não era o típico crocodilo americano nativo da área, mas um crocodilo do Nilo, nativo de partes de África.

Mazzotti e outros investigadores da Universidade da Florida estudaram esse crocodilo e três outros crocodilos de aspecto estranho capturados entre 2000 e 2014, e publicaram recentemente as suas descobertas na revista Herpetological Conservation and Biology. Utilizando uma análise de ADN, determinaram que os quatro estavam relacionados com crocodilos do Nilo, ou Crocodylus niloticus, que são nativos de várias partes de África. Os investigadores dizem que estes são os primeiros casos documentados de crocodilos do Nilo na Florida fora de cativeiro.

O crocodilo do Nilo parece quase idêntico ao crocodilo americano, Crocodylus acutus. Mas os crocodilos do Nilo, dizem os investigadores, podem crescer muito mais do que os seus homólogos americanos até aos 18 pés de comprimento. Os seus temperamentos também são bastante diferentes. “O crocodilo americano é uma das espécies mais suaves de crocodiliano”, diz Mazzotti. Por outro lado, quando os crocodilos do Nilo se encontram no seu habitat nativo, “os adultos adultos plenamente desenvolvidos são muito mais propensos a olhar para os humanos como alimento”. Os crocodilos americanos não comem humanos.

Os investigadores notam que entre 2010 e 2014, os crocodilos do Nilo em África foram responsáveis por pelo menos 354 mortes e 493 ataques a humanos. Tê-los na Flórida também pode prejudicar populações de crocodilos nativos, que estão a sofrer devido ao impacto humano, através da competição com eles ou da sua predação, escreveram.

Não é altura de entrar em pânico ainda. Falando com a Newsweek via email, uma porta-voz da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida) salienta que como os crocodilos do Nilo são animais exóticos, os floridianos devem ter licenças para eles e informar se escaparem. Apenas quatro já foram notificados de o terem feito, provavelmente os mesmos quatro que os investigadores da Universidade da Flórida estudaram. “Todos estes animais foram capturados há anos e acredita-se que tenham vindo da mesma instalação”, diz a porta-voz. Essa instalação criou crocodilos do Nilo e disse que já não o faria, segundo a porta-voz.

Por outras palavras, não é provável que os crocodilos do Nilo estejam a nascer na natureza nos EUA e “não há provas que sugiram que os crocodilos do Nilo existam na natureza na Florida”, acrescenta a porta-voz. “Nenhum animal em cativeiro está por explicar”. Desde a semana passada, 82 instalações na Flórida detinham licenças para Crocodylia de Classe I, uma designação que inclui crocodilos do Nilo.

Still, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, que lista o crocodilo do Nilo como estando ameaçado devido ao declínio da sua população nos seus habitats nativos, diz a Universidade da Flórida.

“Como estes crocodilos entraram na Florida é um mistério, mas a sua presença é simultaneamente fascinante e algo alarmante porque pode haver mais por aí, e são potencialmente perigosos para os humanos”, Ken Warren, um porta-voz da U.S. Fish and Wildlife Service, diz por e-mail.

Mazzotti admite que as suas descobertas não significam que os crocodilos do Nilo sejam uma espécie totalmente invasiva. “Tudo o que isso realmente significa é que escaparam do cativeiro, e não significa que estejam estabelecidos e se reproduzam”, diz ele. “Fazemos o que fazemos… para que, quando uma espécie é introduzida, se tenha uma detecção precoce, se tenha uma resposta rápida, e se remova, e nenhuma dessas coisas más aconteça”