Os usos práticos da antimatéria

Foi um fim-de-semana de banner para os fãs da antimatéria, uma vez que o CERN anunciou que prendia átomos inteiros do material combativo e elusivo durante mais de 16 minutos.

É o tempo mais longo que alguém conseguiu agarrar-se aos átomos de antimatéria – eles são famosos por serem difíceis de aniquilar porque a antimatéria aniquila sempre que encontra matéria.

O CERN baseado em Genebra fez a proclamação habitual que acompanha os avanços da antimatéria: estamos agora um passo mais perto de resolver os mega mistérios da natureza e do universo. O Big Bang deveria ter criado uma quantidade igual de matéria e antimatéria. Mas a antimatéria é escassa; por isso, os cientistas esperam aprender o que lhe aconteceu e como funciona. Isso, por sua vez, poderia abalar a nossa compreensão fundamental da matéria comum.

“Metade do universo desapareceu, pelo que aparentemente está na ordem do dia algum tipo de repensar”, disse Jeffrey Hangst do CERN ao anunciar a realização de 16 minutos.

Não há como negar as profundas possibilidades do avanço do CERN, por isso vou deixar essa discussão para outros.

Em vez disso, vou aproveitar esta oportunidade para explorar outro lado da antimatéria: o seu lado prático ou, mesmo, quotidiano.

Uma coisa certa sobre a antimatéria é que ela explode quando se encontra com a matéria. Arnês que, e os usos possíveis são ilimitados.

P>Tomar PET de hospital, por exemplo, que são provavelmente a aplicação mais comum de antimatéria. O “P” em PET significa positron, que é uma partícula subatómica, de antimatéria. A profissão médica utiliza a Tomografia por Emissão de Positrões para injectar positrões num cérebro e observar os raios gama que piscam quando os positrões encontram electrões de matéria normal. Os dois destroem-se mutuamente, emitindo um padrão de luz que é diferente num cérebro aflito do que num cérebro normal, revelando assim aberrações neurológicas.

Likewise, investigadores em todo o mundo estão a tentar pôr os positrões a trabalhar expondo fraquezas e anomalias em todo o tipo de materiais e coisas, desde metais e semicondutores a aspirinas, gelados e batatas fritas.

Quando falei pela última vez com especialistas sobre este assunto – reconhecidamente há vários anos – fiquei intrigado com as possibilidades. O físico Paul Coleman da Universidade de Bath em Inglaterra disse-me então que os pósitrons encontram naturalmente os buracos do tamanho de um átomo nas grades de cristal que compõem um metal. Os detectores de raios gama, como numa varredura PET, podiam observar onde os positrões se instalam, revelando assim fraquezas. Como disse Coleman, “uma fenda começará sempre em escala atómica, que se transforma numa fenda maior que leva à queda da asa do seu avião”.

É um exemplo extremo. Mas a questão é que ao descobrir vulnerabilidades a nível atómico, os investigadores podem desenvolver materiais mais fortes para a construção de chips electrónicos, aviões, comboios, automóveis, arranha-céus, pontes, estradas e assim por diante.

Coleman não é um crackpot pontual. Muitos outros físicos e engenheiros estão a investigar isto.

P>Quer prova? Vá ao website da Comunidade de Aniquilação de Positrões. Isso mesmo, a Comunidade de Aniquilação Positrónica. Toda a gente tem de ter uma comunidade hoje em dia, por isso não quereria discriminar os aniquiladores de positrões, pois não? O website convida-o a “conhecer as possibilidades de aplicação prática da Aniquilação de Positrões” em todos os tipos de campos, incluindo metais, semicondutores, dieléctricos e polímeros.

Professor David Parker na Universidade de Birmingham é um físico na vanguarda da investigação positrónica. O seu grupo está a produzir isótopos emissores de positrões “que são utilizados para marcar partículas traçadoras tanto para estudar o fluxo em tempo real em processos industriais como para diagnóstico em hospitais”, de acordo com a sua página web. “Ao detectar a emissão back-to-back de raios gama que se seguem à aniquilação de um par de positrões e electrões, é possível obter imagens com precisão milimétrica em aplicações que vão desde a distribuição de lubrificantes em motores e estudos dinâmicos do fluxo de fluidos através de amostras geológicas”, afirma a página.

Os positrões de hoje em dia tendem a vir dos caros ciclotrões que criam isótopos de elementos que, por sua vez, emitem positrões à medida que estes se decompõem.

Ao longo dos anos, empresas tão variadas como a Intel, Unilever, United Biscuits e Rolls Royce investigaram o uso de antimatéria em tudo, desde fazer um chip electrónico mais forte a um chip de batata mais estaladiço, e desde um melhor revestimento de aspirina a óleo de motor mais suave.

E não esqueçamos que a antimatéria, com toda a sua explosividade, foi a fonte de combustível que tão eficazmente atirou a Starship Trek’s Enterprise através das galáxias. Claro que o Capitão Kirk não teve de se preocupar com o preço da antimatéria – em 1999, a NASA estimou que custava 62,5 triliões de dólares para produzir uma grama de antimatéria. Mas talvez seja motivo de reflexão para aqueles que se atrevem a ir corajosamente para um mundo de locomoção pós-eléctrico e pós-hidrogénio.