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Leah é a filha mais velha de Laban e a esposa de Jacob, pai de doze filhos que se tornarão as doze tribos de Israel. Léia e a sua irmã Raquel, cujos nomes significam “vaca” e “ovelha”, dão a Jacó muitos filhos; e o seu pai dá-lhe a Leah, que é descrita como tendo “olhos suaves (encantadores)” (Gn 29,7). Algumas traduções (tais como NJPS, RSV, NEB, e REB), talvez influenciadas pela preferência de Jacob por Raquel, tornam isto como “olhos moles” ou “olhos fracos”, mas a tradução mais apropriada é “olhos moles” (como em NRSV e NAB)- o que poderíamos chamar de “olhos de vaca”. Ela tem seis filhos, que se tornam seis das tribos israelitas (Gn 35:23; 46:5, 14).

Jacob parte para a Mesopotâmia para casar da linha colateral dos seus pais. O seu pai Isaac tinha casado com um primo em primeiro grau, uma vez afastado; Jacob casará com os seus primos matrilineares em primeiro grau e com os seus primos paternos em segundo grau, uma vez afastados. Ao fazê-lo, também ele casará com a família de Terah, o pai de Abraão e Nahor, o avô de Rebekah, e o bisavô de Raquel e Leah. Jacob encontra Raquel num poço (compare as histórias de Zipporah e Rebeca) e apaixona-se. Sem um tostão, ele contrai para trabalhar sete anos como sua noiva rica. Após a festa de casamento, no escuro da noite, Jacob entra para consumar o casamento, mas Leah foi substituída pela sua irmã; de manhã, Jacob afirma que “Foi Leah! (Gn 29:25). Esta é uma inversão múltipla: o vigarista foi enganado, e o homem que suplantou o seu irmão mais velho casa-se com a irmã mais velha. Laban deixa a mensagem clara ao declarar que o mais novo não deve casar primeiro. Jacob arranja então para receber Rachel no final da semana do casamento e depois trabalhar mais sete anos para pagar o preço da sua noiva.

p>As duas irmãs são co-esposas em competição pelo estatuto no lar. Jacob prefere claramente Raquel (Gn 29:30). Em compensação, Deus “abriu o ventre” (Gn 29:32), enquanto que Raquel prova ser estéril. Talvez o significado do nome de Leah entre aqui em jogo. As vacas são um grande símbolo de fertilidade na Mesopotâmia, em parte devido à semelhança entre as palavras littu, “vaca”, e alittu, “parturiente”. A fertilidade de Leah resulta rapidamente em quatro filhos. No entanto, devido à preferência óbvia de Jacob por Raquel, Leah permanece insegura e na nomeação dos seus filhos mostra como ela espera ganhar favores através da sua gravidez. Ela nomeia o seu primeiro filho Reuben (“veja, um filho”) o seu próximo Simeão (“Deus ouviu que não sou amado”), o terceiro Levi (“agora o meu marido estará comigo”), e o quarto Judá (“obrigado!”). Nesta altura, Raquel tem ciúmes e tem a sua criada Bilhah a dar à luz dois filhos; Leah, já não fértil, responde tendo a sua própria criada Zilpah dois filhos (Gen 30:9-13; 35:26; 46:18).

O clímax da rivalidade entre as irmãs/co-mulheres vem quando Rúben encontra mandrágoras. Ambas as irmãs querem-nas pelos seus poderes fertilizantes e talvez também pelas suas qualidades afrodisíacas. Elas fazem uma pechincha: Leah dará a Rachel as mandrágoras em troca de uma noite com Jacob. Leah anuncia grosseiramente a Jacob que o “contratou” com as mandrágoras, e Jacob passa a noite com ela (Gen 30:14-17). Quando as co-esposas se unem em propósito, os maridos devem cumprir. O novo acordo entre as irmãs ajuda Leah a engravidar (ou o trabalho das mandrágoras), pois ela dá à luz mais dois filhos – Issachar (“Deus deu-me a minha contratação”) e Zebulon (“agora o meu marido vai honrar-me”) – e uma filha, Dinah (Gn 30:17-21).

As irmãs também estão de acordo quando Jacob lhes pede para voltarem com ele para Canaã, mas estão infelizes por o pai não lhes ter dado nada da riqueza da noiva que Jacob lhes proporcionou nos seus catorze anos de serviço (Gn 31:3-15). No entanto, tal como Rebeca, afirmam a sua opção de deixar a casa dos seus pais. Partem juntos, mas apesar de todos os seus filhos, Leah continua a ser a segunda melhor. Quando Jacob acredita que o perigo ameaça no seu encontro com Esaú, organiza a sua família para que as criadas e os seus filhos sejam colocados primeiro, depois Leah e os seus filhos, e por último e mais protegidos, Raquel e José (Gn 33:1-2; comparar 32:22). Mesmo após a morte de Raquel, Jacob continuará a favorecer o seu filho, Joseph.

p>Leah não desempenha o tipo de papel na determinação do destino dos seus filhos que Rebekah e Sara fizeram, talvez porque ela nunca se sinta tão segura como eles, e possivelmente porque numa situação poligâmica, as co-esposas têm menos influência, excepto quando estão unidas. A ausência de uma mão matriarcal clara manifesta-se na fricção descontrolada entre as crianças, mas todos os filhos de Jacob devem herdar a bênção. Nada mais se ouve falar de Léia além da declaração de Jacó de que ele a enterrou na Gruta de Macpela com Abraão e Sara, Isaac e Rebeca (Gn 49:31).

Na tradição israelita, as donzelas foram esquecidas, mas Raquel e Léia foram lembradas. O profeta Oséias relata como Jacó foi a Arão em busca de uma esposa (Os 12:13), e a bênção de casamento para Rute recorda Raquel e Léia como as antepassadas “que construíram a casa de Israel” (Rute 4:11).