Passividade limitada
Passividade limitada, condição sob a qual os prejuízos que os proprietários (accionistas) de uma empresa podem incorrer estão limitados ao montante do capital investido pela empresa e não se estendem aos seus bens pessoais. A aceitação deste princípio pelas empresas e governos foi um factor vital no desenvolvimento da indústria de grande escala, porque permitiu às empresas mobilizar grandes quantidades de capital de uma grande variedade de investidores que, compreensivelmente, não estavam dispostos a arriscar toda a sua fortuna pessoal nos seus investimentos.
Sociedades anónimas em que os membros tinham acções transferíveis de acções ordinárias ou comuns tinham-se generalizado em Inglaterra no século XVII para satisfazer os requisitos das novas empresas comerciais que operavam em terras remotas em que os riscos financeiros e políticos eram maiores. Contudo, um pânico especulativo em 1720 resultou num grave revés para as sociedades anónimas, e a legislação aprovada nesse ano tornou muito mais difícil para tais empresas a obtenção de estatutos.
Para satisfazer a necessidade de maiores quantidades de capital na indústria, as sociedades anónimas tornaram-se populares. Conhecida como société en commandite em França e Kommanditgesellschaft na Alemanha, o acordo de parceria limitada exigia que pelo menos um sócio fosse totalmente responsável, como numa parceria regular, e permitia que outros sócios fossem responsáveis apenas pelos montantes investidos por eles no negócio. As sociedades em comandita simples eram comuns no continente europeu e nos Estados Unidos nos séculos XVIII e princípios do XIX, e em Inglaterra muitas sociedades anónimas não constituídas em sociedade por acções já existiam em 1825.
As inadequações legais relativamente a sociedades em comandita alargadas e sociedades anónimas não constituídas em sociedade e a necessidade de montantes cada vez maiores de capital levaram gradualmente à aceitação da forma societária de empresa. Em Inglaterra, a Lei das Sociedades Anónimas (1844) tornou possível a constituição apenas por registo, e entre 1844 e 1862 a sociedade anónima completa com responsabilidade limitada para todos os accionistas tornou-se generalizada. A constituição de empresas foi também simplificada em França e na Alemanha durante as décadas de 1860 e 70. A partir deste momento, a sociedade de responsabilidade limitada foi estabelecida como a forma mais importante de associação comercial nas economias modernas. Ver também corporação.