Porquê Saturno tem anéis?

Uma imagem de Saturno tirada pela nave espacial Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Os cientistas têm ideias sobre a razão pela qual Saturno tem anéis, mas ninguém sabe ao certo.

br>>p>São sólidos como o CD que usou para fazer o seu modelo? Ou são feitos de muitas partículas a dançar em formação em todo o planeta? Quatro naves espaciais robóticas da Terra visitaram Saturn-Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 e Cassini. Eles revelaram muitas coisas surpreendentes sobre os anéis de Saturno.br>

As pequenas diferenças de cor nos anéis de Saturno foram melhoradas nesta imagem a partir dos dados da Voyager 2. Crédito: NASA

Acima de 60 anéis brilhantes e escuros aparecem nesta imagem colorida melhorada a partir dos dados do Voyager 2. Crédito: NASA

Os anéis têm cerca de 400.000 quilómetros (240.000 milhas) de largura. Essa é a distância da Terra à Lua! Mas os anéis têm tão pouco como 100 metros (330 pés) de espessura. Vão desde partículas demasiado minúsculas para ver até “partículas” do tamanho de um autocarro. Os cientistas pensam que são bolas de neve geladas ou rochas cobertas de gelo.

Existem de facto muitos anéis – talvez 500 a 1000. Há também lacunas nos anéis.

Conceito artístico de mergulho Cassini entre Saturno e o seu anel mais interno. Crédito: NASA/JPL-Caltech

br>>p>A nave espacial Cassini chegou a Saturno em Julho de 2004. Orbitou Saturno durante 13 anos, estudando Saturno, os seus anéis, e as suas luas muito mais minuciosamente do que a anterior nave espacial podia.

Cassini também transportava uma sonda, chamada Huygens (HOY-guns), que saltou de pára-quedas para a atmosfera da lua gigante de Saturno Titan. Huygens enviou de volta informações e imagens surpreendentes deste estranho mundo cuja superfície nunca vimos.

Cassini e Huygens fizeram muitas descobertas excitantes. Em Setembro de 2017, Cassini terminou a sua missão com um mergulho planeado na atmosfera de Saturno.

Uma vista dos anéis de Saturno, tal como vista pela nave espacial Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute