Porque é que as pessoas podem viver em Hiroshima e Nagasaki agora, mas não em Chernobyl?

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Quando explodiu como planeado, quase 2.000 pés acima de Hiroshima, cerca de dois quilos de urânio foram submetidos a fissão nuclear, uma vez que libertaram quase 16 quilotoneladas de força explosiva. Uma vez que Hiroshima estava numa planície, Little Boy causou imensos danos. As estimativas variam mas acredita-se que aproximadamente 70.000 pessoas foram mortas e um número igual de feridos nesse dia, e quase 70% dos edifícios da cidade foram destruídos. Desde então, acredita-se que aproximadamente 1.900 pessoas, ou cerca de 0,5% da população pós-bomba, morreram devido a cancros atribuíveis à libertação de radiação de Little Boy.

Squat e redondo, o Homem Gordo, assim designado pela sua semelhança com Kasper Gutman do Falcão Maltês, foi largado três dias depois na cidade de Nagasaki, a 9 de Agosto de 1945. Cerca de dois quilos dos 14 quilos de plutónio do Homem Gordo foram fissionados quando este detonou cerca de 1.650 pés acima de Nagasaki, libertando 21 quilotoneladas de força explosiva. Como a bomba explodiu num vale, grande parte da cidade foi protegida da explosão. No entanto, estima-se que entre 45.000 e 70.000 morreram imediatamente, e outros 75.000 ficaram feridos. Não há dados sobre mortes por cancro subsequentes atribuíveis à exposição à radiação da bomba.

A concepção dos reactores de Chernobyl apresentava falhas significativas. Em primeiro lugar, tinha uma “instabilidade incorporada”. Quando chegou, esta instabilidade criou um ciclo vicioso, onde o refrigerante diminuiria enquanto as reacções (e o calor) aumentavam; com cada vez menos refrigerante, tornou-se cada vez mais difícil controlar as reacções. Em segundo lugar, em vez de terem uma estrutura de contenção de topo, constituída por uma placa de revestimento de aço e betão armado pós-tensão e convencional, em Chernobyl utilizavam apenas betão pesado.

A 26 de Agosto de 1986, os engenheiros queriam fazer um teste de quanto tempo as turbinas eléctricas alimentadas pelo reactor continuariam a funcionar quando o reactor já não produzisse energia. Para que a experiência funcionasse, tiveram de desactivar muitos dos sistemas de segurança do reactor. Isto incluía desligar a maioria dos controlos de segurança automáticos e remover cada vez mais barras de controlo (que absorvem os neutrões e limitam a reacção). De facto, no final do ensaio, apenas 6 das 205 hastes de controlo do reactor permaneceram no combustível.

Como eles fizeram a experiência, menos água de arrefecimento entrou no reactor, e o que lá estava começou a transformar-se em vapor. Como havia menos líquido refrigerante disponível, a reacção aumentou para níveis perigosos. Para contrariar esta situação, os operadores tentaram reintroduzir as restantes barras de controlo. Infelizmente, as varas também tinham uma falha de design, pontas de grafite (lembre-se, a grafite encoraja a reacção nuclear). Quando as cerca de 200 pontas de grafite foram inseridas no combustível, a reactividade aumentou e a coisa toda explodiu. Estima-se que cerca de sete a dez toneladas de combustível nuclear foram libertadas e pelo menos 28 pessoas morreram directamente em resultado da explosão.

Estima-se ainda que mais de 90.000 milhas quadradas de terra foram seriamente contaminadas com os piores efeitos sentidos na Ucrânia, Bielorrússia e Rússia. Contudo, a radiação espalhou-se rapidamente no vento e afectou largas faixas do hemisfério norte e da Europa, incluindo Inglaterra, Escócia e País de Gales.

Dados rigorosos sobre o número de pessoas que morreram em resultado da libertação radioactiva são difíceis de encontrar. Sabe-se que das 100 pessoas expostas a níveis de radiação super elevados imediatamente após o acidente, 47 estão agora mortas. Além disso, foi noticiado que a doença da tiróide disparou nos países mais próximos de Chernobyl; em 2005, foram registados 7.000 casos de cancro da tiróide na Ucrânia, Bielorrússia e Rússia.

Contaminação por radiação

Muitos peritos concordam que as áreas na zona de exclusão de Chernobyl de 30 quilómetros estão terrivelmente contaminadas com isótopos radioactivos como o césio-137, o estrôncio-90 e o iodo131, e, portanto, não são seguras para a habitação humana. No entanto, nem Nagasaki nem Hiroshima sofrem destas condições. Esta diferença é atribuível a três factores: (1) o reactor de Chernobyl tinha muito mais combustível nuclear; (2) que era muito mais eficientemente utilizado nas reacções; e (3) toda a confusão explodiu ao nível do solo. Considere:

Amount

Little Boy tinha cerca de 140 libras de urânio, o Fat Man continha cerca de 14 libras de plutónio e o reactor número quatro tinha cerca de 180 toneladas de combustível nuclear.

Reacção Eficiente

Apenas cerca de dois quilos de urânio de Little Boy reagiram de facto. Da mesma forma, apenas cerca de dois quilos de plutónio do Fat Man foram submetidos a fissão nuclear. Contudo, em Chernobyl, pelo menos sete toneladas de combustível nuclear escaparam para a atmosfera; além disso, porque o combustível nuclear derreteu, foram libertados radioisótopos voláteis, incluindo 100% do seu xénon e krypton, 50% do seu iodo radioactivo e entre 20-40% do seu césio.

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