Projecto de História do Oregon
Chefe Joseph
1840-1904
Chefe Joseph era o líder de uma banda do povo Nez Perce (Nimi’ipuuu). Os Nez Perce residiam nos planaltos, montanhas e desfiladeiros do nordeste do Oregon, sudeste de Washington, e oeste de Idaho. A lenda do Chefe Joseph e o seu famoso retiro há muito que simboliza a perda de vidas e culturas de povos nativos nos finais do século XIX no Oeste americano.
O Chefe Joseph nasceu em 1840 e foi baptizado na Missão Lapwai em Idaho, onde lhe foi dado o seu nome cristão. O seu nome nativo Hin-mah-too-yah-lat-kekt traduzido para inglês como “Thunder Rolling Down the Mountain”. O seu pai tinha ajudado a estabelecer uma grande reserva Nez Perce por tratado em 1855. Contudo, uma corrida ao ouro em 1863 levou o governo dos EUA a reduzir a reserva para uma pequena área em Idaho.
Com o afluxo de mineiros, o governo ordenou que as bandas Nez Perce lideradas pelo Chefe Joseph, Chefe Looking Glass, e Chefe White Bird se mudassem para a nova reserva. Inicialmente recusando-se a abandonar o Vale Wallowa, os três líderes só concordaram com o plano de reinstalação quando o conflito violento se tornou iminente em 1877. Antes da mudança, os guerreiros do bando de White Bird atacaram e mataram vários colonos brancos. O exército americano retaliou contra todos os Nez Perce, incluindo aqueles que não faziam parte do partido dos White Bird.
Para evitar a derrota pelo exército americano, em 1877 o Chefe Joseph ajudou a liderar 600 Nez Perce em direcção à fronteira canadiana, num famoso retiro táctico de 1.400 milhas e quatro meses. Derrotaram o Exército em várias batalhas ao longo do Verão. No final do Outono, Joseph e a sua banda foram cercados a 40 milhas do Canadá. Exausto e quase esfomeado, Joseph contou ao seu povo: “Estou cansado. O meu coração está doente e triste. De onde o sol agora está, não lutarei mais para sempre”
Os Nez Perce renderam-se e o governo exilou as bandas para Oklahoma. Embora outros, nomeadamente o seu irmão Olikut, fossem os verdadeiros líderes militares do retiro, a lenda do Chefe Joseph como “o Napoleão Vermelho” permitiu-lhe fazer lobby junto de altos funcionários do governo para devolver a sua banda à reserva de Nez Perce. As epidemias de doenças tinham matado muitos Nez Perce. Em 1885, os Nez Perce recuperaram os seus restos mortais e mudaram-nos para uma reserva do norte de Washington.
Não teve sucesso nos seus esforços para regressar à sua terra natal durante a sua vida, o Chefe Joseph morreu em 1904 e foi enterrado no Cemitério Indiano de Colville na Reserva de Colville no estado de Washington.