Qual é a diferença entre Asteróides, Cometas e Meteoros?

No nosso sistema solar existem milhares de milhões, possivelmente triliões, de objectos velhacos que orbitam o sol. Estes criadores do espaço são demasiado pequenos para serem chamados de planetas e recebem os nomes de cometas, asteróides, meteoróides, e se chegarem à Terra, meteoritos ou meteoritos. Com tantos rótulos, é fácil esquecer qual é qual.

Demos começar com uma breve definição de cada um.

Asteroides: Estes são os restos rochosos e sem ar da formação de planetas no nosso sistema solar. Eles orbitam principalmente o nosso sol na cintura de asteróides entre Marte e Júpiter e variam desde o tamanho de carros até planetas anões.

Cometas: Os cometas são bolas de neve espaciais sujas, na sua maioria de gelo e poeira que se formaram durante o nascimento do sistema solar há 4,6 mil milhões de anos. A maioria dos cometas têm órbitas estáveis nos alcances exteriores do sistema solar passando pelo planeta Netuno.

Meteoroides, Meteoros, Meteoritos: Os meteoróides são pequenos asteróides ou migalhas quebradas de cometas e por vezes planetas. O seu tamanho varia entre um grão de areia e pedregulhos de 1 metro de largura. Quando os meteoróides colidem com a atmosfera de um planeta, tornam-se meteoros. Se esses meteoros sobreviverem à atmosfera e atingirem a superfície do planeta, os seus restos mortais são chamados meteoritos.

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Asteroids

À primeira vista, os asteróides podem parecer rochas espaciais correntes, mas estes restos do antigo sistema solar vêm em todas as formas, tamanhos e sabores.

Apesar da sua pequena estatura (a massa de todos os asteróides combinados é inferior à lua da Terra), os asteróides são também chamados de planetas menores ou “planetóides”. O seu tamanho varia desde as rochas mais pequenas, 1 m de diâmetro, até ao asteróide maior, Ceres, que é quase um quarto do tamanho da Lua da Terra (cerca de 590 milhas de diâmetro, ou 950 quilómetros). Ceres é tão grande, que recebeu uma promoção ao estatuto de planeta anão em 2006, a mesma distinção controversa dada a Plutão.

Muitos asteróides parecem batatas espaciais gigantes, com as suas formas oblongas e a sua superfície que é embolsada por numerosas crateras causadas por colisões com outros asteróides. Apenas um pequeno número de asteróides é suficientemente grande para que a sua gravidade os forme em esferas, tais como Ceres. A composição dos asteróides varia de tufos escuros e rochosos de escombros constituídos por rochas argilosas e silicato a amálgamas brilhantes e sólidas de metais tais como ferro ou níquel, segundo a NASA.

No início todos os asteróides se encontram numa região em forma de donut entre Marte e Júpiter, chamada a cintura de asteróides. A cintura formou-se pouco tempo após o nascimento de Júpiter quando a gravidade maciça do planeta aprisionou as sobras, fazendo-as colidir umas com as outras e formando os milhões de asteróides que hoje vemos na cintura.

Cometas

Durante milénios, a visão de um cometa suscitou medo e admiração. Os astrónomos antigos acreditavam que os cometas prediziam a morte dos príncipes e os resultados das guerras. Os astrónomos modernos sabem que os cometas são os restos cobertos de gelo do material que formou o nosso sistema solar há milhares de milhões de anos.

O astrónomo Fred Whipple foi o primeiro a descrever cometas como bolas de neve sujas, ou conglomerados gelados de gases e pó congelados. A bola de neve compõe o núcleo central de um cometa, que muitas vezes tem menos de alguns quilómetros de largura, segundo a NASA. Quando um cometa se aproxima do sol, o núcleo aquece e o gelo começa a sublimar-se de sólido a gás. Isto produz uma atmosfera em redor do cometa que pode crescer até milhares de milhas de diâmetro, chamada de coma. A pressão da radiação solar sopra as partículas de poeira no coma para produzir uma longa e brilhante cauda de poeira. Uma segunda cauda é formada quando partículas solares de alta energia ionizam o gás, criando uma cauda iónica separada.

A diferença entre a composição de asteróides e cometas deve-se provavelmente a como e onde nasceram, escreveu Britt Scharringhausen, professor de astronomia no Colégio de Beloit, em Wisconsin.

“Embora os asteróides e os cometas se tenham formado ao mesmo tempo, não se formaram nas mesmas condições”, escreveu Scharringhausen. “O sistema solar formou-se a partir da nebulosa solar, uma nuvem de gás e poeira. No centro da nebulosa, o sol estava a nascer através de um colapso gravitacional. Devido a este colapso, que liberta calor, as regiões centrais da nebulosa eram mais quentes e densas, enquanto que as regiões exteriores eram mais frias”

Asteróides formados perto do centro da nebulosa quente, onde apenas rocha ou metal permaneciam sólidos sob temperaturas extremas. Formaram-se cometas para além da chamada linha de congelação, onde fazia frio suficiente para que água e gases como o dióxido de carbono congelassem. Devido a isto, os cometas geralmente só se encontram nos confins do sistema solar em duas regiões chamadas Cinturão de Kuiper e Nuvem de Oort.

Meteoroids, Meteors and Meteorites

Meteoroids are the true space rocks of the solar system. Não maiores que um metro (3,3 pés) e por vezes do tamanho de um grão de pó, são demasiado pequenas para serem consideradas asteróides ou cometas, mas muitas são as peças partidas de qualquer uma delas. Alguns meteoróides têm origem nos detritos ejectados provocados por impactos em planetas ou luas.

Se os meteoróides se cruzarem com a atmosfera de um planeta, como a da Terra, tornam-se meteoros. O flash ardente dado pelos meteoros quando ardem na atmosfera pode parecer mais brilhante do que o planeta Vénus, razão pela qual eles ganharam o apelido de “estrelas cadentes”, segundo a NASA. Os cientistas estimam que mais de 48 toneladas (43.500 quilos) de material meteórico caem à Terra todos os dias. Se um meteoro sobreviver à sua descida através da atmosfera e atingir o solo, é chamado meteorito.

Quando a Terra passa pelo rasto de destroços deixados por um cometa, somos tratados com a deslumbrante exibição de fogo-de-artifício de uma chuva de meteoritos, onde milhares de estrelas cadentes podem ser vistas no céu nocturno. A chuva de meteoros Perseid é uma das mais espectaculares, ocorrendo todos os anos por volta do dia 12 de Agosto. No seu pico, 50 a 75 meteoros podem ser vistos por hora, se o céu estiver limpo. Os Perseids são causados pelos meteoróides quebrados do Comet Swift-Tuttle.

Estas brilhantes chuvas de meteoros servem como um lembrete de que, apesar da expansão aparentemente vazia do espaço, estamos mais ligados ao nosso sistema solar do que imaginamos.