Qual é realmente o objectivo das vespas?

p>Um novo inquérito científico aos cidadãos visa lançar luz sobre aquela fixação da hora de Verão ao ar livre: a vespa. Embora muito malignas, estas fascinantes criaturas desempenham um papel ecológico vital, dizem os cientistas.

A única coisa mais certa para estragar um churrasco de fim-de-semana de feriado de Agosto do que uma súbita chuva de nuvens? A chegada das vespas.

Nesta altura do ano, pode por vezes parecer que todas as actividades ao ar livre são atormentadas por estes insectos com riscas amarelas e pretas que zumbem à volta da sua cabeça e aterram na sua comida e bebida.

Os vespas não são apenas irritantes – se tiver azar, pode acabar com um lembrete afiado de que as vespas, tal como os seus parentes próximos a abelha, embalam uma picada poderosa. Essa combinação de aborrecimento e dor faz das vespas os animais menos preferidos de muitas pessoas.

Talvez mais do que qualquer outro insecto, as vespas precisam muito de uma mudança na opinião pública. Para além de terem vidas fascinantes, são extremamente importantes no ambiente e enfrentam problemas semelhantes aos das suas queridas, mas muitas vezes não menos irritantes, primas das abelhas.

Quando o Verão se aproxima do seu fim, muitos irão desejá-lo, mas um mundo sem vespas não seria certamente um lugar melhor.

Tipos sociais

Os insectos que mais comummente identificamos como “vespas” são as vespas sociais. As vespas sociais (chamadas de camisas amarelas em alguns lugares) vivem em colónias constituídas por centenas ou milhares de fêmeas mais ou menos estéreis e a sua mãe muito maior, a rainha dos ovos.

O punhado de espécies que vivem em colónias e que constroem ninhos é apenas uma fracção minúscula da diversidade global de vespas, estimada em mais de 9.000 espécies só no Reino Unido. A maioria das vespas são solitárias, algumas são minúsculas (algumas espécies praticamente microscópicas), nenhuma nos incomoda e praticamente todas são negligenciadas.

• Porque é que odiamos as vespas e amamos as abelhas?
• Eis o que fazer se formos atacados por vespas
• Porque é que é tão difícil esmagar uma mosca?

Ninhos de vespas sociais são construídos a partir de fibras de madeira recolhidas e depois misturadas com água por trabalhadores de vespas industriais para fazer uma espécie de máquina de papel capaz de produzir estruturas muito fortes e duradouras. Os ninhos começam a desenvolver-se no final da Primavera, quando as vespas rainhas emergem da hibernação.

Construindo um pequeno ninho de apenas algumas células de papel, a rainha deve criar o primeiro conjunto de operários sozinha antes que o primeiro lote de vespas operárias possa começar a assumir o trabalho exigido pela colónia em desenvolvimento.

Wasp workers toil incessantemente para criar as suas operárias irmãs a partir dos ovos que a rainha põe, cooperando e comunicando de formas intrincadas para construir e defender o ninho, recolher alimentos e cuidar da rainha. Quando a colónia é suficientemente grande, os trabalhadores começam a dar a algumas larvas jovens mais alimento a um ritmo muito superior ao habitual, desencadeando mudanças genéticas que provocam o desenvolvimento de uma potencial rainha em vez de uma operária.

As vespas machos, que não participam na vida social da colónia, desenvolvem-se a partir de ovos não fertilizados numa forma de determinação sexual chamada haplodiploidia, também encontrada em abelhas e formigas. Estes ovos de origem masculina são postos pela rainha e raramente pelas operárias, algumas das quais mantêm a capacidade de pôr ovos mas não têm a capacidade de acasalar.

Razonas potenciais (chamadas gynes antes de encabeçarem uma colónia) e os machos, irmãs e irmãos das operárias, são o futuro reprodutivo da colónia. Acasalando com machos de outras colónias, os ginecos passam o Inverno antes de iniciarem uma colónia própria na Primavera seguinte.

Podem não fazer mel, mas mesmo assim as vespas têm uma vida social tão fascinante como a célebre abelha.

Papel vital

As vespas são também apenas importantes no ambiente. As vespas sociais são predadoras e, como tal, desempenham um papel ecológico vital, controlando o número de potenciais pragas como a mosca verde e muitas lagartas.

De facto, calcula-se que as vespas sociais do Reino Unido possam ser responsáveis por 14 milhões de quilos de presas de insectos durante o Verão. Um mundo sem vespas seria um mundo com um número muito maior de pragas de insectos nas nossas colheitas e jardins.

Além de serem predadores vorazes e ecologicamente importantes, as vespas são cada vez mais reconhecidas como polinizadores valiosos, transferindo pólen à medida que visitam as flores para beber néctar. É de facto a sua sede de líquidos doces que ajuda a explicar porque se tornam tão incómodos nesta altura do ano.

Até finais de Agosto, os ninhos de vespas têm um número muito grande de trabalhadores, mas deixaram de criar qualquer larva. Todos os ninhos têm larvas, os trabalhadores têm de recolher proteínas, o que explica todos os invertebrados que caçam nos nossos jardins. As larvas são capazes de converter a sua dieta rica em proteínas em hidratos de carbono que secretam como uma gota açucarada para alimentar os adultos.

Sem larvas, todas essas vespas adultas têm de encontrar outras fontes de açúcar – daí a sua grande atracção pelos nossos alimentos e bebidas ricos em açúcar. Quando se combina essa fome por açúcar com bom tempo e o nosso amor por comer e beber fora, o resultado é inevitável.

Um novo estudo está a tirar partido do amor das vespas pelas nossas bebidas para descobrir mais sobre estes insectos fascinantes e subvalorizados. Pedindo a ajuda do público, o Big Wasp Survey está a pedir às pessoas que construam uma simples armadilha de vespas a partir de uma garrafa de bebida e um pequeno volume de cerveja.

Cientistas do University College London (UCL) e da Universidade de Gloucestershire querem recolher e estudar o conteúdo destas armadilhas de cerveja. O projecto, em conjunto com o Countryfile da BBC e patrocinado pela Royal Entomological Society, espera descobrir quais as espécies de vespas que vivem onde no Reino Unido, e fornecer alguns dados de base para um Big Wasp Survey anual ao longo dos próximos anos.

Como diz o Dr. Seirian Sumner (UCL): “As vespas pretas e amarelas que nos incomodam nos piqueniques são vespas sociais e gostaríamos de saber muito mais sobre onde vivem e quão comuns são; para o fazer precisamos da ajuda do público”.

Os insectos estão geralmente a passar um mau bocado; os ambientes em mudança, o clima em mudança, a perda de habitat e o uso de insecticidas estão todos a ter o seu preço nestas criaturas vitais.

Yet, enquanto muitos se ocupam da causa da abelha ou exaltam a beleza das borboletas, alguns dos insectos mais fascinantes e importantes continuam a ser os mais injuriados. É tempo de deixarmos de perguntar “qual é o objectivo das vespas” e começarmos a apreciá-las pelas maravilhas ecológicas que são.