Quantas palavras para neve é que os esquimós realmente têm?

É impossível dizer com precisão quantas palavras para neve certos povos nativos do extremo norte têm. Porquê? Para começar, estamos a falar de um grupo de línguas relacionadas, não apenas uma, e mesmo dentro destas línguas existem variações de região específica para região específica. Muito mais importante para a discussão em questão, depende de como se categoriza o que constitui diferentes “palavras” no grupo polissintético das línguas esquimo-altecas. (E sim, quando se fala amplamente das línguas destes diferentes grupos, o termo geralmente aceite para o ramo maior (por oposição ao ramo Aleut) é “esquimó,” não algo como “inuíte,” por uma variedade de razões, embora isto varie um pouco de região para região).

Como a opinião geral da comunidade linguística é sobre a questão da “neve”, a maioria não considera nenhuma das línguas esquimo-altecas como tendo mais de uma dúzia de palavras distintas para neve, o que por acaso é mais ou menos o que o inglês e muitas outras línguas têm. Mas mesmo que por acaso se encontre na minoria extrema “muitas palavras para neve” neste campo, seria sempre incorrecto afixar aqui qualquer número específico porque o número de construções “palavra” tecnicamente válidas para neve em qualquer uma das línguas esquimo-altecas é limitado apenas pela imaginação do orador. Confuso? Leia em!

Todas estas línguas (sendo Yupik e Inuit as mais conhecidas) são polissintéticas – o que significa que novas palavras são formadas começando por uma palavra base e depois acrescentando (por vezes numerosas) sufixos, muitas vezes chamados postbases.

Por exemplo, a palavra Yupik siberiana para “barco” (angyah) é uma palavra base à qual podem ser acrescentados sufixos para criar outros significados, tais como angyaghllangyugtuqlu. (“Além disso, ele quer um barco maior!”) Alguns consideram as duas cadeias de letras anteriores relacionadas com barcos como palavras separadas, enquanto a grande maioria dos linguistas classifica apenas a primeira como uma palavra distinta, com a segunda, pelo menos neste exemplo específico, mais como uma frase.

Para tornar ainda mais claro o porquê, considere o Inuktitut tusaatsiarunnanngittualuujunga. Em inglês, traduziríamos isso para “Inuktitut tusaatsiarunnanngittualuujunga”. Outro exemplo do A Comparative Manual of Affixes for the Inuit Dialects…, de Michael Fortescue, é a “palavra” aliikusirsuillammassuraanirartassagaluarpaali de Kalaallisut, que inclui um impressionante conjunto de nove bases postais e é apenas uma forma de dizer “Contudo, dirão que ele é um grande animador, mas… (por exemplo, sabemos o contrário).”

Não surpreende, mesmo uma leitura superficial da suposta longa lista de palavras de neve “esquimó” demonstra que a maioria partilha uma raiz ou base; considere as seguintes “palavras” separadas cada uma que começa com a raiz que significa “Neve que cai”:”

Em grandes flocos molhados (tlamo)

Em pequenos flocos (tlatim)

Slowly (tlaslo)

Quickly (tlapinti)

Note, também, que a tla- raiz é também a base para: Neve em pó (tlapa); neve crostada (tlacringit); e neve misturada com lama (tlayinq).

Deve também ser mencionado que muitas “palavras” muitas vezes creditadas à neve nestes casos só se referem à neve no contexto correcto. Por exemplo, maujaq em Nunavik pode significar “a neve em que se afunda”, mas também pode significar “a lama em que se afunda” ou qualquer outro terreno tão macio em que se afunda. Da mesma forma, o igluksaq inuíte pode significar neve usada para construir um iglu, mas também pode referir-se a qualquer material de construção que se use para construir uma casa (iglu: “casa” e -ksaq: “material para”). Assim, pode referir-se a algo como madeira ou pedra ou mesmo pregos e gesso cartonado. Apesar disto, uma lista de muitos que postula que “esquimós” têm “centenas de palavras” para neve incluirá estes e outros termos semelhantes no livro da neve simplesmente porque podem referir-se à neve no contexto certo.

Então, embora se possa ouvir daqueles que apoiam a posição de “muitas palavras para neve” que o dialecto Inuit do Nunavik no Canadá tem “53 palavras” para neve e a língua Yupik da Sibéria Central tem pelo menos “40 palavras” para neve, na verdade, em ambas as línguas poder-se-ia chegar a um número ilimitado de palavras relacionadas com a neve não muito diferente de como em inglês se poderia chegar a um número ilimitado de frases ou frases que descrevem algo relacionado com a neve.

A racionalização comummente tocada pela razão pela qual estes vários grupos do norte supostamente têm tantas palavras para água congelada é que muitas coisas relacionadas com a neve são vida e morte para eles, por isso precisam destas palavras singulares para transmitir muito significado sem se preocuparem com frases completas. Mas como se pode ter adivinhado se se tem estado a prestar atenção, não há nada de particularmente único sobre “neve” nestas línguas. Um número igualmente ilimitado de “palavras” pode ser construído para descrever praticamente tudo, do café ao bronzeador, se nos lembrarmos disso – a questão é que, ao contrário do que é dito frequentemente quando se fala deste “facto”, estas línguas não têm qualquer capacidade descritiva superior quando se fala de neve do que a maioria das outras línguas. Por exemplo, em inglês, poderíamos apenas usar uma frase substantiva ou algo semelhante em vez de construir uma “palavra” singular com postbases.

Como para quantas palavras centrais algumas destas línguas têm de facto para neve, o número é difícil de apanhar por várias razões, mas como exemplo, o Professor Anthony Woodbury da Universidade do Texas em Austin, em 1991, observou que o Yupik do Alasca Central tem, na sua opinião, apenas 15 lexemas para descrever neve: “Snowflake (qanuk, qanir-, qanunge-), Frost (kaneq, kaner-), Fine snow or rain particles (kanevvluk, kanevcir-), Drifting particles (natquik, natqu(v)igte-), Clinginging particles (nevluk, nevlugte-), Fallen snow (aniu, aniu-), apun, quanikcaq, qanikcir-), Neve profunda suave no solo (muruaneq), Crosta sobre neve caída (qetrar-,qerretrar-), Neve fresca caída no solo (nutaryuk), Neve caída sobre água flutuante (quanisquineq), Banco de neve (qengaruk); Bloco de neve (utvak), Cornija de neve (navcaq, navcite-), nevasca ou tempestade de neve (pirta, pircir-, pirtuk), e nevasca severa (cellallir-, pir(e)t(e)pag-, pirrelvag-).”

Isto é algo semelhante ao inglês onde podemos descrever neve ou como a neve se acumulou (ou se está a acumular) como trenó, neve, flurry, pó, hardpack, nevasca, slush, whiteout, drift, etc. Para além destas, se for do acampamento “muitas palavras para neve” nas línguas Eskimo-Aleut, no lado inglês terá de incluir também coisas como neve, mais nevada, mais nevada, nevada, etc. e versões semelhantes de outras palavras para variantes de neve. Terá também de incluir coisas como bola de neve, banco de neve, snowcapped, etc. e as suas muitas variantes.

Não surpreende que a grande maioria dos linguistas caia aqui no acampamento de “poucas palavras” e não pense que há algo de especial ou significativo sobre o número de palavras para neve nas línguas Eskimo-Aleut.

Dado isto, neste momento pode estar a perguntar-se onde começou o rumor amplamente difundido de que os nossos amigos do norte têm inúmeras palavras para neve.

Esta tem a sua génese no trabalho de Franz Boas de 1911 The Handbook of North American Indians, embora ele nunca tenha dito isto. Ele apenas discutiu certas raízes para “neve” nas línguas Eskimo-Aleut e como era interessante que algumas destas palavras tivessem derivações tão distintas, não muito diferente de como em inglês as palavras para “lagos” e “riachos” não derivam de “água” – Boas estava simplesmente a comentar esta curiosidade de evolução da língua.

Algumas décadas mais tarde, um instrutor de prevenção de incêndios, Benjamin Lee Whorf, a trabalhar na Companhia de Seguros contra Incêndios de Hartford, leu o trabalho de Boas e, além de exagerar o que foi dito, pôs a sua própria reviravolta num artigo intitulado Ciência e Linguística publicado no MIT’s Technology Review em 1940, com o artigo semeando a semente para a ideia de que rapidamente se espalhou como, ironicamente, fogo selvagem. Especificamente Whorf notou,

Temos a mesma palavra para neve que cai, neve no chão, neve empacotada duramente como gelo, neve lamacenta, neve voadora movida pelo vento – qualquer que seja a situação. Para um esquimó, esta palavra com tudo incluído seria quase impensável; ele diria que cair neve, neve lamacenta, etc., são sensualmente e operacionalmente diferentes, coisas diferentes para enfrentar; ele usa palavras diferentes para eles e para outros tipos de neve.

Além dos problemas óbvios com a sua caracterização do número de palavras distintas que o inglês tem para vários tipos de neve e queda de neve, o seu salto que um “esquimó” encontraria um suposto termo único para neve a ser usado “qualquer que seja a situação” “quase impensável” não é correcto e não é minimamente apoiado pelo trabalho de Boas de 1911 que foi a sua fonte, provando, como sempre, que o Sr. A opinião de W(h)orf está sempre errada.

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