Quem são mais espertos, gatos ou cães? Perguntamos a um cientista

A técnica, desenvolvida por Herculano-Houzel e originalmente utilizada para revelar o número de neurónios existentes no cérebro humano, dissolve o cérebro e liquefaz cada neurónio. Uma vez reunida a uma consistência de “sumo de maçã não filtrado”, apenas os núcleos flutuantes livres dos neurónios permanecem na “sopa cerebral”, que um investigador pode então contar.

Este método ajudou a equipa a descobrir que os cães possuem cerca de 530 milhões de neurónios no córtex, enquanto que os gatos têm cerca de 250 milhões. Em perspectiva, o córtex humano contém 16 mil milhões de neurónios. Herculano-Houzel disse que é possível até os cães pequenos, como chihuahuas ou corgis, terem mais neurónios do que os gatos.

“Então a implicação lógica é que, sim, os cães são muito mais capazes do que os gatos”, disse Herculano-Houzel.

Herculano-Houzel revelou que manteve os seus preconceitos fora da investigação, mas disse que o seu cão, Mielina, é um grande exemplo de porque é que os cães são mais espertos do que os gatos. Foto de Suzana Herculano-Houzel

Além de cães e gatos, a equipa encontrou algumas surpresas entre os outros animais. Por exemplo, os animais maiores do grupo – a hiena, o leão e o urso castanho – possuem menos neurónios do que os mais pequenos. Os neurocientistas há muito que sugerem que o tamanho do cérebro pode indicar mais “cérebros”. Leia: quanto maior for o cérebro, mais inteligente será o animal. Mas a equipa de Herculano-Houzel descobriu que os ursos tinham o mesmo número de neurónios no seu córtex que os gatos.

Outra surpresa na sua pesquisa veio dos guaxinins, aqueles espertos bandidos mascarados. O cérebro do guaxinim é do tamanho do cérebro de um gato, mas tem tantos neurónios como o de um cão. A relação entre o tamanho do cérebro do guaxinim e o seu número de neurónios assemelha-se à de alguns cérebros de primatas.

“O grande número de neurónios que encontramos no córtex do guaxinim encaixa muito bem com a lenda sobre guaxinins”, disse Herculano-Houzel. “Combina com o quão incrivelmente engenhosas são estas pequenas criaturas e como são boas na resolução de problemas quando se trata de encontrar comida”

A equipa de Herculano-Houzel também analisou o número de neurónios em herbívoros recolhidos por outros grupos porque suspeitavam que o pastoreio requeria menos energia e poder cerebral, portanto menos neurónios. Mas encontraram herbívoros com tantos neurónios como os seus congéneres carnívoros. O mesmo equilíbrio aplicado quando compararam animais domesticados com animais selvagens.

Tudo isto sugere que o tamanho do cérebro não importa. A evolução e a reprodução não favoreceram uma espécie ou o tamanho do corpo quando se tratava de contagem de neurónios. A inteligência vem em qualquer tamanho, disse Herculano-Houzel.

Spectrums of intelligence

Brian Hare, o fundador e director do Centro de Cognição Canina da Universidade Duke, é cauteloso ao colocar espécies umas contra as outras no debate da inteligência. Hare disse que muitos cientistas evitam o termo porque a inteligência é tipicamente estudada de uma perspectiva centrada no ser humano.

“Perguntar que espécie é mais inteligente é como perguntar se um martelo é uma ferramenta melhor do que uma chave de fendas”, disse Hare, que não contribuiu para o estudo de Herculano-Houzel, via e-mail. “Cada ferramenta foi concebida para um problema específico, por isso, é claro que depende do problema que estamos a tentar resolver”

Cada espécie foi moldada pela evolução para resolver os problemas mais críticos para a sua sobrevivência e reprodução, continuou ele. Ver um golfinho sentado numa árvore parece tão tolo como um chimpanzé a pescar no mar. Mas a investigação mostra que tanto os golfinhos como os chimpanzés são génios nos seus habitats naturais.

Então como devem os cientistas estudar a cognição animal sem uma hierarquia de inteligência?

“Muito do que já sabemos sobre inteligência noutras espécies cai num gradiente ou num espectro”, disse Kristyn Vitale Shreve, uma investigadora de cognição e comportamento de gatos da Universidade Estatal do Oregon.

Capacidades de caça, por exemplo. Os gatos sentam-se no extremo habilidoso do espectro, enquanto os cães se sentam no meio e os humanos perto do extremo baixo. Mas se testarmos os três em matemática, os humanos deslocam-se para o lado inteligente enquanto cães e gatos se afastam.

Por outras palavras, devemos evitar colocar espécies diferentes umas contra as outras porque são inteligentes de formas diferentes. Mas Vitale Shreve disse que precisamos de estudos comparativos para ver como os comportamentos gerais se relacionam com a fisiologia do cérebro – especialmente com o que sabemos agora sobre as quantidades de neurónios em cérebros diferentes.

p> Independentemente de quantos neurónios os cães e os gatos têm, continuam a ser criaturas inteligentes que te amam e merecem o teu amor também. Foto de Roger H. Goun/via Flickr

Vitale Shreve e Herculano-Houzel disseram ambos que é difícil estudar a inteligência usando estudos comportamentais, que normalmente envolvem em animais que executam tarefas ou resolvem puzzles. Além disso, poucos estudos compararam directamente a cognição de cães e gatos, e de facto, apenas um punhado de investigadores estuda gatos. Vitale Shreve disse que até os cientistas encontrarem os métodos certos para investigar cães e gatos juntos, não é realmente justo fazer comparações.

“Há esta percepção de que os gatos são intratáveis ou talvez difíceis de trabalhar”, disse Vitale Shreve. “Os gatos apresentam muitas variações individuais e têm personalidades distintas, o que torna difícil para os investigadores compreendê-las.”

Em resumo, a inteligência é uma coisa matizada e complicada. Mas Herculano-Houzel tem uma mensagem que gostaria de entregar a todos os donos de animais de estimação:

“Por favor, amem tanto os vossos cães e gatos quanto quiserem”, disse ela. “Independentemente da quantidade de neurónios que tenham”