Rembrandt
Anos precoces
Rembrandt foi o quarto de 6 crianças sobreviventes em 10. Ao contrário de muitos pintores do seu tempo, ele não provinha de uma família de artistas ou artesãos; o seu pai, Harmen Gerritszoon van Rijn (1568-1630), era um moleiro. A sua mãe, Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck (1568-1640), veio de uma família de padeiros.
O primeiro nome Rembrandt era – e ainda é – extremamente raro. É semelhante aos nomes próprios holandeses mais comuns, como Remmert, Gerbrand, e IJsbrand. A forma como Rembrandt inscreveu o seu nome na sua obra evoluiu significativamente. Quando jovem, assinou a sua obra apenas com o monograma RH (Rembrant Harmenszoon, “filho de Harmen”); de 1626/27, com RHL; e em 1632, com RHL van Rijn (o L no monograma presumivelmente representando Leidensis, “de Leiden”, a cidade em que nasceu). Aos 26 anos começou a assinar a sua obra apenas com o seu nome próprio, Rembrant (terminando apenas com -t); desde o início de 1633 até à sua morte, escreveu o seu nome Rembrandt (com -dt) e assinou as suas obras dessa forma. Foi sugerido que ele começou a usar o seu primeiro nome como assinatura porque se considerava igual aos grandes artistas dos séculos XV e XVI; Michelangelo (Michelangelo Buonarroti), Ticiano (Tiziano Vecellio), e Rafael (Raffaello Sanzio) eram também geralmente conhecidos pelos seus primeiros nomes.
Como a maioria das crianças holandesas da sua época, Rembrandt frequentou a escola primária (c. 1612-16), depois da qual, de aproximadamente 1616 a 1620, frequentou a Escola Latina em Leiden, onde os estudos bíblicos e os clássicos eram as principais disciplinas ensinadas. A ênfase da escola nas capacidades oratórias pode ter contribuído para a sua capacidade de “encenar” as figuras em cenas representadas nas suas pinturas, desenhos e gravuras de história. Não é claro se Rembrandt completou o seu curso de estudo na Escola Latina. O seu primeiro biógrafo, Jan Janszoon Orlers (1570-1646), forneceu uma biografia de meia página de Rembrandt na sua Beschrijvinge der stadt Leyden (1641; “Descrição da Cidade de Leiden”). Ali Orlers escreveu que Rembrandt foi retirado prematuramente da escola e, a seu pedido, foi enviado para ser treinado como pintor. O facto de Rembrandt ter sido inscrito na Universidade de Leiden a 20 de Maio de 1620, não contradiz necessariamente isto. Quer por razões fiscais ou simplesmente por terem frequentado a Escola Latina, não era raro que os rapazes de Leiden estivessem inscritos como estudantes sem que se esperasse que frequentassem qualquer aula. A extensão do desenvolvimento intelectual de Rembrandt e qualquer possível influência que isto possa ter tido no seu trabalho continuam a ser assuntos de especulação.
De aproximadamente 1620 a 1624/25, Rembrandt formou-se como artista. Como era bastante comum no seu tempo, ele teve dois mestres em sucessão. O primeiro mestre de Rembrandt foi o pintor Leiden Jacob van Swanenburgh (1571-1638), com o qual, segundo Orlers, permaneceu durante cerca de três anos. Van Swanenburgh deve ter-lhe ensinado as competências básicas e transmitido os conhecimentos necessários para a profissão. Era um especialista em peças arquitectónicas e em cenas do inferno e do submundo, o que exigia perícia na pintura do fogo e nos seus reflexos sobre os objectos circundantes. No tempo de Rembrandt, esta habilidade era considerada distinta e exigente. É bem possível que a exposição precoce de Rembrandt a este tipo de problema pictórico esteja subjacente ao seu interesse duradouro nos efeitos da luz.
O segundo professor de Rembrandt, Pieter Lastman (1583-1633), viveu em Amesterdão. De acordo com Orlers, Rembrandt ficou com ele durante seis meses. Trabalhar com Lastman, que era bem conhecido nessa altura como pintor de história, deve ter ajudado Rembrandt a adquirir os conhecimentos e a perícia necessários para dominar esse género. A pintura de história envolvia a colocação de várias figuras de cenas bíblicas, históricas, mitológicas, ou alegóricas em cenários complexos. Na hierarquia do século XVII dos vários géneros, a pintura de história ocupava a posição mais alta, porque exigia um domínio completo de todos os temas, desde a paisagem à arquitectura, da natureza morta à tapeçaria, dos animais à figura humana, sobretudo, numa vasta gama de posturas, expressões e figurinos. Um biógrafo de Rembrandt, Arnold Houbraken, menciona outro pintor de história de Amesterdão, Jakob Pynas, como um dos professores de Rembrandt. (Em 1718 Houbraken escreveu a mais extensa biografia inicial e caracterização de Rembrandt como artista, embora misturada com anedotas espúrias.)
Na base de argumentos estilísticos, pode-se especular sobre o impacto que Jan Lievens pode ter tido em Rembrandt durante a sua formação. Lievens, um ano mais novo que Rembrandt e originalmente uma criança prodígio, já era um artista de pleno direito quando Rembrandt deve ter decidido tornar-se pintor. Embora os estudiosos saibam com certeza apenas que Rembrandt e Lievens trabalharam em estreita colaboração durante alguns anos depois de Rembrandt ter regressado a Leiden cerca de 1625, após a sua formação com Lastman, os contactos entre estes dois rapazes de Leiden podem ter começado mais cedo. Contudo, nenhum vestígio dos exercícios dos alunos de Rembrandt sobreviveu.