Salinidade do oceano

Existem muitos produtos químicos na água do mar que a tornam salgada. A maior parte deles chegam de rios que transportam produtos químicos dissolvidos na rocha e no solo. O principal é o cloreto de sódio, muitas vezes apenas chamado sal. A maior parte da água do mar tem cerca de 35 g (7 colheres de chá) de sal em cada 1.000 g (cerca de um litro) de água. Isto não soa muito, mas seriam necessários cerca de dois contentores de 6 m cheios de sal para fazer uma piscina de tamanho olímpico tão salgada como o mar.

A forma mais comum de registar a salinidade é medir a quantidade de sal em 1.000 g de água, pelo que é referida como “partes por mil” ou ppt. A maior parte do oceano tem uma salinidade entre 34 ppt e 36 ppt.

Algumas propriedades da água são alteradas por ter sal:

• O sal torna a água do mar mais densa do que a água doce.
• A água salgada precisa de ser mais fria do que a água doce antes de congelar.

Variação na salinidade

A salinidade do oceano varia de lugar para lugar, especialmente à superfície. Grande parte do oceano tem salinidade entre 34 ppt e 36 ppt, mas há lugares que tendem a ser mais altos ou mais baixos.

Lugares de maior salinidade

Existem partes do oceano onde quase não chove mas os ventos quentes e secos causam muita evaporação. Esta evaporação remove a água – quando o vapor de água sobe para a atmosfera, deixa o sal para trás, de modo que a salinidade da água do mar aumenta. Isto faz com que a água do mar se torne mais densa. Pode-se ver no mapa que o Atlântico Norte e Sul têm elevada salinidade – estas são áreas onde há ventos fortes e pouca chuva.

O Mar Mediterrâneo na Europa tem uma salinidade muito elevada – 38 ppt ou mais. Está quase fechado do oceano principal, e há mais evaporação do que chuva ou água doce extra adicionada dos rios.

Lugares de menor salinidade

Algumas partes do oceano têm muita chuva. A água doce adicionada à superfície dilui a água do mar, reduz a salinidade e por isso torna a água do mar menos densa. A água do mar também pode ser menos salina perto de terra, onde os rios adicionam água doce.

O oceano à volta da Antárctida tem uma salinidade baixa de pouco menos de 34ppt, e à volta do Árctico desce para 30ppt em locais. Os icebergs degelo adicionam água doce – icebergs que quebraram as camadas de gelo formadas em terra não contêm sal, e o congelamento da água do mar em blocos de gelo remove mais sal.

O Mar Báltico, quase fechado pelo norte da Europa e Escandinávia, tem uma salinidade muito baixa de cerca de 10ppt. Isto deve-se principalmente à enorme quantidade de água doce adicionada de centenas de rios.

O que acontece quando a salinidade muda

A diferença entre 34 ppt e 36 ppt de salinidade não soa muito, mas é suficiente para causar uma diferença na densidade. Mesmo a água do mar ligeiramente mais densa afunda abaixo de água menos densa.

No entanto, o efeito é maior se a água salgada ficar fria, pois a temperatura tem um efeito maior na densidade do que a salinidade. Uma combinação de alta salinidade e baixa temperatura torna a água do mar tão densa que se afunda no fundo do oceano e flui através das bacias oceânicas como correntes profundas e lentas.