Salvo surpresa, o próximo voo Falcon Heavy do SpaceX está planeado para finais de 2020

Após duas missões bem sucedidas do Falcon Heavy em menos de 11 semanas, os fãs do lançamento terão provavelmente de esperar até ao final de 2020 pelo próximo voo do SpaceX Falcon Heavy, salvo uma missão surpresa para um cliente não anunciada.

SpaceX lançou com sucesso as missões Falcon Heavy até à data – todas com sucesso – e tem contratos de lançamento firmes ou opções de contrato para mais quatro missões Falcon Heavy com a Força Aérea Americana, Viasat e Inmarsat. Todas as missões deverão descolar da plataforma de lançamento 39A no Kennedy Space Center da NASA, na Florida, a única instalação equipada para acomodar o foguete Falcon Heavy de núcleo triplo.

Uma das missões da Força Aérea, designada AFSPC-44, é a próxima a voar num foguete Falcon Heavy. A missão AFSPC-44 está programada para lançamento no Outono de 2020, segundo o Coronel Robert Bongiovi, director da direcção de sistemas da empresa de lançamento no Centro de Sistemas de Mísseis e Espaço da Força Aérea.

A Força Aérea não identificou as cargas úteis na missão AFSPC-44, que os militares atribuíram ao Falcon Heavy da SpaceX em Fevereiro. Documentos divulgados com o pedido de propostas dos militares sugerem que o lançamento do AFSPC-44 irá colocar duas cargas úteis numa órbita geossíncrona circular a mais de 22.000 milhas acima do equador.

No pedido de propostas, a Força Aérea disse aos futuros fornecedores de lançamento que a massa combinada das duas cargas úteis é inferior a 8.200 libras, ou cerca de 3.7 toneladas métricas.

Uma injecção directa dos satélites AFSPC-44 em órbita geossíncrona pelo foguete Falcon Heavy exigirá uma longa fase costeira de mais de cinco horas entre as queimaduras do motor da fase superior. Na mais recente missão Falcon Heavy, que se levantou na terça-feira, a fase superior do foguete completou quatro queimaduras durante três horas e meia num voo de demonstração patrocinado pela Força Aérea.

As complexas manobras orbitais foram necessárias para colocar as 24 cargas úteis de satélite da missão em três órbitas distintas. Também exerceram as capacidades do Falcon Heavy e do seu motor Merlin da fase superior antes de a Força Aérea confiar ao lançador cargas úteis de segurança nacional mais críticas, e mais caras, em voos futuros.

A Força Aérea certificou formalmente que o Falcon Heavy era elegível para ganhar contratos de lançamento de segurança nacional após o voo inaugural do foguetão no ano passado. Uma série de revisões técnicas e de processos aprofundados está agora em curso antes de os militares colocarem um satélite crítico de segurança nacional num Falcon Heavy.

“O que estamos a fazer agora é aquilo a que chamamos o processo de dignificação dos voos espaciais”, disse Bongiovi numa conferência telefónica de pré-lançamento com repórteres.

A bem sucedida missão STP-2 “irá aproximar-nos um passo mais da dignificação dos voos espaciais para o lançamento do AFSPC-44 no Outono de 2020”, disse Bongiovi antes do lançamento.

O Falcon Heavy utilizado na missão STP-2 voou com boosters laterais reutilizados recuperados após o anterior lançamento do Falcon Heavy a 11 de Abril, que entregou as comunicações comerciais Arabsat 6A à órbita.

Os funcionários disseram que irão utilizar a experiência da missão STP-2 familiarizando os engenheiros da Força Aérea com os procedimentos de recuperação e reutilização do booster SpaceX para ajudar a certificar o hardware de foguetões previamente lançados para missões de segurança nacional. Antes do lançamento do STP-2, todos os lançamentos da Força Aérea com o SpaceX, até à data, utilizaram boosters Falcon 9 recentemente construídos.

Após o lançamento do AFSPC-44, a Força Aérea planeia outra missão Falcon Heavy com o SpaceX na Primavera 0f 2021, disse Bongiovi. Esse lançamento, designado AFSPC-52, estava previamente planeado para levantar voo até Setembro de 2020, mas num briefing com repórteres no início deste mês, Bongiovi disse duas vezes que a missão AFSPC-44 é a próxima missão Falcon Heavy da Força Aérea.

Como o lançamento AFSPC-44, a Força Aérea não identificou o nome ou a finalidade da carga útil a ser lançada na missão AFSPC-52.

A Força Aérea disse que, num projecto de solicitação lançado para a missão AFSPC-52, a carga útil exigia uma capacidade de elevação de cerca de 14.000 libras, ou 6.350 quilogramas, numa órbita de transferência geoestacionária que variava em altitude entre 115 milhas (185 quilómetros) e 21.865 milhas (35.188 quilómetros), com uma inclinação de 27 graus.

Viasat e Inmarsat são os dois maiores operadores de satélites de telecomunicações com contratos ou opções para voar as suas cargas úteis num foguete Falcon Heavy.

SpaceX ganhou um contrato com a Viasat no ano passado para lançar um dos três satélites de comunicações da próxima geração do fornecedor de banda larga num Falcon Heavy. A Viasat está a desenvolver três novos satélites Boeing-built, conhecidos como frota ViaSat 3, para expandir a cobertura da Internet de banda larga da empresa em todo o mundo, com naves espaciais estacionadas sobre as Américas, Europa, África e Médio Oriente, e sobre a região Ásia-Pacífico.

Viasat reservou contratos firmes de lançamento com a SpaceX, United Launch Alliance e Arianespace para transportar um satélite ViaSat 3 de cada vez para as suas posições operacionais em órbita geoestacionária a partir de 2021. Mas a empresa de banda larga sediada na Califórnia não anunciou a ordem dos lançamentos do ViaSat 3, ou que foguetão lançará cada satélite.

Viasat disse que o Falcon Heavy colocará o seu satélite “extremamente próximo” do seu poleiro final na órbita geoestacionária, utilizando um perfil de lançamento de várias horas semelhante ao planeado para a missão AFSPC-44.

A Inmarsat sediada em Londres também tem uma opção de contrato com a SpaceX para um lançamento do Falcon Heavy. Na sequência de atrasos no primeiro voo do Falcon Heavy, a Inmarsat decidiu mudar o lançamento de um dos seus satélites em 2017 para um foguete Falcon 9, mas manteve uma opção de contrato para pilotar um satélite uma futura missão Falcon Heavy.

Inmarsat, que possui uma rede de satélites para comunicações marítimas e aeronáuticas, não executou a opção de contrato Falcon Heavy. O CEO da Inmarsat disse em Março que um dos futuros satélites da empresa – a nave espacial Airbus Inmarsat 6B, com lançamento previsto para finais de 2021 – poderia ser um candidato para preencher a opção de contrato Falcon Heavy da empresa, de acordo com a Space News.

SpaceX também assinou um cliente adicional para lançar um satélite numa missão Falcon Heavy.

A empresa sueca Ovzon anunciou no ano passado a sua selecção de um foguete Falcon Heavy para transportar o seu primeiro satélite de comunicações geoestacionárias para órbita. O anúncio da Ovzon especificou que o satélite transportaria o Falcon Heavy directamente para a órbita geoestacionária.

Contingente com o financiamento final, o satélite Ovzon 3 será construído pela divisão SSL da Maxar e espera-se que pese menos de uma tonelada no lançamento. O peso relativamente leve da nave espacial Ovzon 3 sugere que poderá não ser lançada com dedicação, e poderá voar com outra carga útil no Falcon Heavy.

Missões espaciais SeveraisX foram anunciadas com apenas meses de antecedência, tais como o lançamento do avião espacial Falcon 9 da Força Aérea Americana X-37B em Setembro de 2017, e a descolagem da misteriosa carga útil Zuma do governo dos EUA em Janeiro de 2018.

Um lançamento do Falcon 9 de um satélite de comunicações militares sul-coreano, previsto para Novembro a partir do Cabo Canaveral, também foi anunciado sem aviso prévio até ao início deste mês.

Gwynne Shotwell, presidente e chefe de operações do SpaceX, disse em Maio que a empresa planeia entre 18 e 21 missões este ano, excluindo voos que transportem os próprios satélites de banda larga Starlink do SpaceX.

Lançamentos doStarlink este ano estão previstos para voar em foguetes Falcon 9, que podem entregar 60 dos pequenos satélites ao espaço por missão. O Falcon Heavy utiliza a carenagem de carga útil do mesmo tamanho que o Falcon 9, e os 60 satélites Starlink carregados para o primeiro lançamento dedicado da rede em Maio foram um “ajuste apertado” dentro da mortalha do nariz, de acordo com Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX.

Que deixa poucas oportunidades de transportar um número maior de satélites Starlink, pelo menos na sua concepção actual, numa missão Falcon Heavy.

SpaceX completou oito missões no primeiro semestre do ano, incluindo o lançamento dedicado à rede Starlink.