Sappho
Apenas um punhado de detalhes são conhecidos sobre a vida de Sappho. Ela nasceu por volta de 615 a.C. de uma família aristocrática na ilha grega de Lesbos. As evidências sugerem que ela teve vários irmãos, casou com um homem rico chamado Cercylas, e teve uma filha chamada Cleis. Ela passou a maior parte da sua vida adulta na cidade de Mytilene, em Lesbos, onde dirigia uma academia para mulheres jovens não casadas. A escola de Sappho dedicou-se ao culto de Afrodite e Eros, e Sappho ganhou grande proeminência como professora e poeta dedicada. Uma lenda de Ovid sugere que ela se atirou de um penhasco quando o seu coração foi partido por Phaon, um jovem marinheiro, e morreu em tenra idade. Outros historiadores afirmam que ela morreu de velhice por volta de 550 A.C.
A história dos seus poemas é tão especulativa como a da sua biografia. Ela era conhecida na antiguidade como uma grande poetisa: Platão chamou-lhe “a décima Musa” e a sua semelhança apareceu nas moedas. Não é claro se ela inventou ou simplesmente refinou o medidor da sua época, mas hoje é conhecido como o “Sapphic”. Os seus poemas foram inicialmente recolhidos em nove volumes por volta do século III a.C., mas o seu trabalho perdeu-se quase inteiramente durante muitos anos. Apenas um poema de vinte e oito linhas sobreviveu intacto, e era conhecido principalmente através de citações encontradas nas obras de outros autores até ao século XIX. Em 1898, estudiosos descobriram papiros que continham fragmentos dos seus poemas. Em 1914 no Egipto, arqueólogos descobriram caixões de papier-mâché feitos de pedaços de papel que continham mais fragmentos de versos atribuídos a Sappho.
Três séculos após a sua morte, os escritores da Nova Comédia parodiaram Sappho como sendo tanto excessivamente promíscuos como lésbicos. Esta caracterização foi tão rápida, que o próprio termo “lésbica” deriva do nome da sua ilha natal. A sua reputação de licenciosidade levaria o Papa Gregório a queimar a sua obra em 1073. Porque as normas sociais na Grécia antiga diferiam das de hoje e porque se sabe tão pouco da sua vida, é difícil responder inequivocamente a tais afirmações. Os seus poemas sobre Eros, contudo, falam com igual força tanto aos homens como às mulheres.
Sappho não é apenas uma das poucas mulheres poetas que conhecemos da antiguidade, mas é também uma das maiores poetas líricas de qualquer idade. A maior parte dos seus poemas foram destinados a ser cantados por uma pessoa ao acompanhamento da lira (daí o nome, poesia “lírica”). Em vez de se dirigir aos deuses ou recontar narrativas épicas como as de Homero, os versos de Sappho falam de um indivíduo para outro. Falam de forma simples e directa às dificuldades “agridoce” do amor. Muitos críticos e leitores responderam ao tom pessoal e à urgência dos seus versos, e hoje em dia há uma abundância de traduções dos seus fragmentos.