Scientistas quebram o mito de que os nossos corpos têm mais bactérias do que células humanas

SUSUMU NISHINAGA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Células de sangue vermelho dominam a nossa contagem total de células por número (embora não por massa).

Diz-se frequentemente que as bactérias e outros micróbios no nosso corpo superam as nossas próprias células em cerca de dez para um. Este é um mito que deve ser esquecido, dizem os investigadores em Israel e no Canadá. A proporção entre micróbios residentes e células humanas é mais provável que seja de um para um, calculam eles.

Um ‘homem de referência’ (um que tem 70 quilogramas, 20-30 anos e 1,7 metros de altura) contém em média cerca de 30 triliões de células humanas e 39 triliões de bactérias, dizem Ron Milo e Ron Sender no Instituto de Ciência Weizmann em Rehovot, Israel, e Shai Fuchs no Hospital para Crianças Doentes em Toronto, Canadá.

Os números são aproximados – outra pessoa pode ter metade ou o dobro de bactérias, por exemplo – mas longe da proporção 10:1 normalmente assumida.

“Os números são suficientemente semelhantes para que cada evento de defecação possa inverter a proporção para favorecer células humanas em detrimento de bactérias”, concluem delicadamente num manuscrito afixado no servidor de pré-impressão bioRxiv1.

O mito 10:1 persistiu a partir de uma estimativa de 1972 do microbiologista Thomas Luckey, que foi “elegantemente executado, mas provavelmente nunca foi suposto ser amplamente citado décadas mais tarde”, dizem os autores do artigo. Em 2014, o biólogo molecular Judah Rosner dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA em Bethesda, expressou as suas dúvidas sobre a afirmação 10:1, observando que havia muito poucas boas estimativas para o número de células humanas e microbianas no corpo.

Milo, Sender e Fuchs decidiram reavaliar o número, revendo uma vasta gama de dados experimentais recentes na literatura, incluindo análises de ADN para calcular o número de células e imagens de ressonância magnética para calcular o volume de órgãos. A grande maioria das células humanas são glóbulos vermelhos, notam (ver ‘Counting human cells’).

Source: Ref. 1

Faecal factor

Uma sobrestimação particular no trabalho de Luckey relaciona-se com a proporção de bactérias nas nossas entranhas, dizem Milo e colegas. Luckey estimou que as entranhas contêm cerca de 1014 bactérias, assumindo que havia 1011 bactérias num grama de fezes, e que a sua escala aumenta pelo volume de um litro do canal alimentar, que se estende da boca até ao ânus.

Mas a maioria das bactérias reside apenas no cólon (que tem um volume de 0.4 litros), Milo e colegas apontam – e as medições sugerem que há menos bactérias nas amostras de fezes do que Luckey pensava.

P>Pondo em conjunto este tipo de cálculos, os investigadores produzem uma proporção de células microbianas para células humanas para o homem médio de 1,3:1, com uma grande incerteza. Milo recusou-se a comentar o artigo, porque está em revisão numa revista científica.

“É bom que todos tenhamos agora uma estimativa melhor para citar”, diz Peer Bork, bioinformático do Laboratório Europeu de Biologia Molecular em Heidelberg, Alemanha, que trabalha sobre os microbiomas humanos e outros complexos. “Mas não creio que tenha realmente qualquer significado biológico”