Scientists Discover That 40 Percent of the Worlds Gold is 3 Billion Years Old
br>>>/p>p> Os cientistas dataram pela primeira vez directamente o ouro dos depósitos de ouro Witwatersrand da África do Sul, fonte de mais de 40 por cento de todo o ouro minado até agora na Terra.
Uma equipa internacional de geólogos liderada pela Universidade do Arizona descobriu que o ouro tem cerca de 3 mil milhões de anos mais velho do que a rocha do conglomerado circundante por um quarto de mil milhões de anos.
Além disso, a sua técnica de datação de ponta mostra que os depósitos de ouro se formaram juntamente com a rocha da crosta directamente a partir do manto debaixo da África do Sul. O evento desta magnitude parece ser único na história geológica da Terra.
Jason Kirk, Joaquin Ruiz e John Chesley da UA, John Walshe da Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth da Austrália, e Gavin England da Universidade de Edimburgo relatam-no na edição de 13 de Setembro de Ciência.
O ouro Witwatersrand é encontrado numa bacia sedimentar. Mas a idade e a origem do ouro tem sido calorosamente debatida. Uma teoria argumenta que o ouro foi transportado para a bacia por processos sedimentares. Uma teoria contraditória sustenta que o ouro foi colocado por fluidos hidrotermais o equivalente a fontes quentes da crosta continental superior.
Os novos resultados confirmam que os depósitos de ouro Witwatersrand são depósitos “placer” que há milhões de anos atrás, rios antigos transportavam partículas de ouro, juntamente com areia e sedimentos, para a bacia de Witerwatersrand e depois um grande lago possivelmente das montanhas de granito para o norte e sudoeste. Ao longo do tempo e sob pressão, os sedimentos de ouro solidificaram-se em rocha, formando os ricos recifes de ouro do “arco dourado” da África do Sul, que foram extraídos desde a sua descoberta em 1886.
As novas descobertas dos cientistas dos UA confirmam que o ouro se formou pela primeira vez em rochas mais antigas, rochas que se formaram quando o manto de afloramento formou uma peça importante da crosta continental sul-africana chamada o cratão Kaapvaal. Os cratões são áreas da crosta terrestre que se mantiveram tectonicamente estáveis ao longo do tempo. O cratão Kaapvaal é um dos mais antigos conhecidos.
Later, o ouro foi desgastado e reconcentrado nos sedimentos do paleolake de Witwatersrand.
Kirk está a estudar a idade e extensão dos depósitos de ouro em todo o mundo para um grau de doutoramento em geociências da UA. Utiliza uma técnica de datação de ouro isotópico de rénio-ómio desenvolvida por Ruiz no laboratório NTIMS da universidade.
Ruiz, reitor da Faculdade de Ciências da UA e professor de geociências, foi fundamental no desenvolvimento do Espectrómetro de Massa de Ionização Térmica Negativa (NTIMS) com uma bolsa da Fundação W. M. Keck. O laboratório é um dos poucos do género no mundo.
“Este é precisamente o tipo de investigação que imaginei quando estava a construir o laboratório”, disse Ruiz. “A capacidade analítica do Laboratório W.M. Keck é tal que continuaremos a descobrir aspectos de como a Terra funcionava, questões com que anteriormente só podíamos sonhar”.
O ouro e outros minerais contêm um raro elemento químico metálico chamado rénio. O rénio-187 é a forma radioactiva do elemento. NTIMS datam directamente os minerais contando o número dos seus átomos de rénio-187 e de ósmio-187. O rénio-187 tem uma meia vida útil de 45 mil milhões de anos, ou cerca de 10 vezes a idade do nosso sistema solar. Decai para o ósmio-187. Assim, ao determinar a razão entre o rénio-187 e os átomos de ósmio-187 radioactivos, os cientistas podem calcular directamente quando os minerais se formam.
“Uma das razões pelas quais penso que os nossos resultados são tão significativos é que o sistema de rénio-ómio pode ser utilizado directamente no ouro, e pode também dizer-nos se o ouro veio do manto ou da crosta”, disse Kirk.
Há relativamente mais rénio do que ósmio na crosta terrestre, mas relativamente mais ósmio do que rénio no manto terrestre.
“Witwatersrand tem uma assinatura clara do manto”, disse Kirk. “É possível que esta assinatura de manto seja tão grande porque, há 3 mil milhões de anos, o manto da Terra poderia ter sido mais quente, e mais rico em ouro neste local em particular, em comparação com os depósitos mais recentes”.
As pessoas, compreensivelmente, estão profundamente interessadas na razão pela qual a África do Sul tem sido tão abençoada com ouro. Os campos de ouro Witwatersrand têm rendido meio trilião de dólares em ouro desde 1886.
“Estima-se que há outro meio trilião de dólares em ouro ainda por extrair, e isso é muito dinheiro”, disse Kirk.
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