Selecção natural
Selecção natural, processo que resulta na adaptação de um organismo ao seu ambiente através da reprodução selectiva de alterações no seu genótipo, ou constituição genética.
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-95224)
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maiores eventos evolutivos
Na selecção natural, aquelas variações no genótipo (todo o complexo de genes herdados de ambos os progenitores) que aumentam as hipóteses de sobrevivência e procriação de um organismo são preservadas e multiplicadas de geração em geração, à custa de variações menos vantajosas. A evolução ocorre frequentemente como consequência deste processo. A selecção natural pode surgir de diferenças na sobrevivência, na fertilidade, na taxa de desenvolvimento, no sucesso do acasalamento, ou em qualquer outro aspecto do ciclo de vida. Todas essas diferenças resultam em selecção natural na medida em que afectam o número de descendentes que um organismo deixa.
Frequências de genes tendem a permanecer constantes de geração em geração quando não estão presentes factores perturbadores. Os factores que perturbam o equilíbrio natural das frequências genéticas incluem a mutação, migração (ou fluxo de genes), deriva genética aleatória, e selecção natural. Uma mutação é uma alteração espontânea da frequência genética que ocorre numa população e ocorre a uma taxa baixa. A migração é uma mudança local na frequência genética quando um indivíduo se desloca de uma população para outra e depois se intercruzam. A deriva genética aleatória é uma mudança que tem lugar de uma geração para outra por um processo de puro acaso. Mutação, migração, e deriva genética alteram as frequências genéticas sem considerar se tais alterações aumentam ou diminuem a probabilidade de um organismo sobreviver e reproduzir-se no seu ambiente. São todos processos aleatórios.
A selecção natural modera os efeitos desorganizadores destes processos porque multiplica a incidência de mutações benéficas ao longo das gerações e elimina as prejudiciais, uma vez que os seus portadores deixam poucos ou nenhuns descendentes. A selecção natural melhora a preservação de um grupo de organismos que se adaptam melhor às condições físicas e biológicas do seu ambiente e pode também resultar na sua melhoria em alguns casos. Algumas características, tais como a cauda do pavão macho, diminuem efectivamente as hipóteses de sobrevivência do organismo individual. Para explicar tais anomalias, Darwin apresentou uma teoria de “selecção sexual”. Em contraste com as características que resultam da selecção natural, uma estrutura produzida pela selecção sexual resulta numa vantagem na competição para companheiros.