Snakes imitam espécies extintas para evitar predadores

Reis escarlate estão a perseguir um fantasma evolucionário. Na floresta de Sandhills da Carolina do Norte, as cobras inofensivas evoluíram para se assemelharem melhor a uma espécie venenosa que desapareceu da região há mais de 50 anos.

A cobra-real escarlate, Lampropeltis elapsoides, copia os padrões de listras de cobras de coral mortíferas, Micrurus fulvius, tão bem que as pessoas usam rimas mnemónicas para as distinguir, como por exemplo: “Se o vermelho toca no amarelo, és um tipo morto; se o vermelho toca no preto, estás bem, Jack”. As espécies vivem lado a lado em grande parte do sudeste da América do Norte. A serpente real usa mímica para enganar os predadores, tais como falcões de cauda vermelha, interessados em evitar atacar o réptil venenoso.

Os Sandhills, uma floresta de pinheiros e carvalhos nas Carolinas orientais, já foram o lar de ambas as cobras, mas as cobras coralinas desapareceram da área nos anos 60, diz Chris Akcali, um biólogo evolutivo da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. Ele e o seu colega David Pfennig estão interessados na forma como a mímica biológica evolui, e perguntaram-se se a extinção das serpentes de coral influenciaria os padrões de cor das serpentes-reais escarlate.

Para descobrir, Akcali e Pfennig compararam as serpentes-reais escarlate dos Sandhills recolhidas ao longo dos 40 anos após a extinção das serpentes de coral, e compararam-nas com as serpentes-reais da Florida panhandle, onde as serpentes de coral ainda deslizam. Eles esperavam que as serpentes-reais escarlates de Sandhills tivessem começado a andar evolutivamente e a parecer-se cada vez menos com serpentes de coral.

“Quando fui recolher os dados, olhei para eles e disse, ‘Isto não pode ser'”, diz Akcali. As cobras-reais dos Sandhills que foram recolhidas nos últimos anos tendiam a assemelhar-se mais às cobras de coral – com faixas vermelhas e pretas de tamanho mais semelhante – do que as cobras recolhidas nos anos 70, que tendiam a ter faixas pretas maiores. Ele e Pfennig não detectaram tal alteração nas cobras panhandle da Florida durante o mesmo período. Reportam hoje os seus resultados em Cartas de Biologia1.

O resultado faz sentido, diz Akcali. “Se você é um predador, e está numa área como a Florida, onde as serpentes de coral estão em todo o lado, então deve evitar tudo o que se pareça com uma cobra de coral”, diz ele. “Se estiver na Carolina do Norte, onde as serpentes de coral são realmente, realmente raras, os predadores podem beneficiar de ataques por vezes”

As serpentes-reais escarlate nos Montes Sandhill devem eventualmente deixar de se assemelhar a serpentes de coral, prevê Akcali. “Presumivelmente, a dada altura, os predadores vão agir como se não houvesse cobras de coral, e devem atacá-las indiscriminadamente”. Uma escassez de presas, sugere ele, poderia fornecer a faísca.

Mas Tom Sherratt, um biólogo evolucionário da Universidade de Carleton em Ottawa, não está tão certo de que a mímica dos reis escarlate se tornará mais esquemática com o tempo. “Muitos dos predadores – especialmente os aviários – são móveis e podem visitar locais onde o modelo está presente, o que pode explicar porque é que a selecção para a mímica ainda se mantém”