Tatuagens: O bom, o mau e o acidentado

Annabelle Townsend of Maple Grove, Minn. celebrou o seu décimo oitavo aniversário com uma viagem à loja de tatuagens. Não foi uma decisão espontânea.

“Eu desenhei tudo durante alguns anos”, diz ela sobre a manga de três quartos que agora adorna o seu braço direito. (Uma manga de tatuagem, como a manga de uma camisa, cobre o braço) “Desenhei-a vezes sem conta até a ter aperfeiçoado”. Townsend queria que a tatuagem fosse uma colecção de muitas coisas que tivessem significado para ela. “Cada componente foi escolhido por uma razão”, diz ela, incluindo Big Ben, notas musicais e uma das suas citações favoritas.

Tornar o seu desenho em arte corporal exigiu um grande empenho de tempo e dinheiro. “Foram necessárias quatro sessões – 13 horas no total – ao longo de alguns anos para o terminar completamente”, diz ela. Isto porque o seu braço precisava de tempo para se curar entre sessões. Todas aquelas horas na loja de tatuagens também não foram baratas. Ela poupou durante anos para pagar a manga.

Townsend é um dos muitos jovens adultos que praticam arte corporal tatuada. Os investigadores estimam que cerca de quatro em cada 10 jovens adultos de 18 a 29 anos têm pelo menos uma tatuagem. Mais de metade deles têm duas ou mais. Como as tatuagens se tornaram mais comuns, os cientistas começaram a estudar os seus impactos na saúde.

Esta arte corporal pode parecer fixe, mas pode apresentar riscos. Algumas pessoas reagem mal às tintas – substâncias que não se destinam a continuar ou a permanecer no corpo. Outras pessoas podem ter dificuldade em obter certos testes médicos após uma tatuagem. E nem todos são tão atenciosos como Annabelle Townsend ao seleccionar o seu desenho. Muitas pessoas ficam com uma tatuagem por capricho – e mais tarde querem essa arte permanente removida. Pode ser feito, mas é um processo longo e doloroso.

P>Agora, as pesquisas indicam que as tatuagens não são más para todos. Nas pessoas que se curam bem, fazer uma tatuagem pode melhorar o seu sistema imunitário de combate aos germes para acção – e de uma boa maneira. A questão: Até alguém fazer uma tatuagem, não há maneira de saber se será alguém que beneficia ou, em vez disso, será prejudicado.

Se odiar levar tatuagens, então as tatuagens não são para si. Quando uma pessoa faz uma tatuagem, uma agulha injecta tinta na pele, uma e outra vez.

Quando uma tatuagem é feita correctamente, essa tinta acaba na derme. Esta camada de pele encontra-se por baixo da epiderme, a camada exterior que vemos. A epiderme está sempre a crescer novas células de pele e a perder células antigas. Se a tinta da tatuagem fosse colocada ali, duraria apenas cerca de um mês antes de desaparecer.

Mas as células da derme não se substituem da mesma forma. É isso que torna esta espessa camada de pele o local ideal para instalar uma imagem permanente. A derme é também o lar de terminações nervosas, pelo que se pode sentir cada picada de agulha. Ai! Finalmente, esta parte da pele recebe o fornecimento de sangue da zona. Assim as coisas podem ficar confusas à medida que a tinta é injectada na derme.

Normalmente, as células imunitárias do corpo reagiriam a ser picadas e injectadas com tinta. Afinal de contas, fazer uma tatuagem significa colocar partículas estranhas no corpo. O sistema imunitário deve reagir removendo-as – ou pelo menos tentando fazê-lo. Mas as moléculas da tinta da tatuagem são demasiado grandes para que essas células possam lidar com elas. É isso que faz da tatuagem uma peça permanente do corpo art.

Popções de tinta

Os químicos orgânicos contêm carbono. Os inorgânicos não contêm. As tintas usadas para tatuagens podem ser inorgânicas ou orgânicas, notas Tina Alster. Ela é dermatologista, ou especialista em pele, no Georgetown University Medical Center em Washington, D.C. Ela também dirige o Washington Institute of Dermatologic Laser Surgery. As tintas inorgânicas são feitas de minerais, sais ou os óxidos metálicos encontrados na natureza. (Os óxidos metálicos são moléculas que contêm átomos metálicos e átomos de oxigénio.) As tintas inorgânicas podem ser pretas, vermelhas, amarelas, brancas ou azuis. As cores orgânicas contêm muitos átomos de carbono e hidrogénio. As utilizadas na tinta de tatuagem são sintéticas, ou seja, fabricadas. As tintas orgânicas vêm numa gama muito mais ampla de cores do que as inorgânicas.

Tatuagens são feitas para serem injectadas na pele. Mas os pigmentos que dão a estas tintas a sua cor foram feitos para tintas de impressora ou tintas de carro – não de pessoas, explica Alster. A Food and Drug Administration, ou FDA, faz regras sobre que tipos de cores podem ser adicionadas aos alimentos, cosméticos e medicamentos. Embora a FDA pudesse regular as tintas para tatuagens, ainda não o fez. Portanto, não está actualmente aprovada a utilização de tinta na pele humana, notas Alster.

Isso pode, no entanto, mudar. A FDA está actualmente a estudar os efeitos das tintas para tatuagens na saúde. A razão? Cada vez mais pessoas têm vindo a relatar reacções nocivas às mesmas. Algumas tatuagens tornam a pele de uma pessoa tenra e comichosa. Isto deve-se geralmente a uma reacção alérgica a algum ingrediente das tintas coloridas, como o crómio ou o cobalto, diz Alster. As tintas vermelhas e amarelas são as mais susceptíveis de causar tais reacções, diz ela. Mas o verde e o azul também podem causar reacções.

Em algumas pessoas, a pele à volta de uma tatuagem pode ficar acidentada ou escamosa. “Isto também se deve à inflamação e irritação das tintas da tatuagem”, diz Alster. Inflamação é a dor, inchaço e vermelhidão que podem acompanhar uma lesão. Pode mesmo “indicar infecção”, aponta ela.

E estas reacções não são os únicos problemas que podem surgir de uma tatuagem. As criadas com tintas de metal podem interferir com uma ressonância magnética. Abreviação de ressonância magnética, os médicos usam estas varreduras para olhar para o interior do corpo. O forte íman na máquina de ressonância magnética pode aquecer o metal na tinta da tatuagem. Embora não seja normalmente um problema, tal aquecimento pode, por vezes, causar queimaduras. As tatuagens também podem distorcer a imagem criada pela máquina. Isto não quer dizer que as pessoas com tatuagens devam evitar a RM se os seus médicos disserem que precisam delas. Mas precisam de informar os seus médicos sobre qualquer tatuagem.

Primindo o sistema imunitário

Tantos são alguns dos riscos que a tatuagem do corpo pode causar. Mais recentemente, a investigação também descobriu algumas boas notícias. A maioria das pessoas não experimenta quaisquer problemas com uma tatuagem. E nelas, a tatuagem da arte corporal pode conferir benefícios para a saúde. O processo de tatuagem pode de facto ligar o sistema imunitário, ajudando a manter tais indivíduos saudáveis.

É a descoberta de um estudo de Christopher Lynn e da sua equipa na Universidade do Alabama em Tuscaloosa. Lynn é um antropólogo, alguém que estuda os hábitos sociais das pessoas. Ele estava interessado na ideia de que as tatuagens poderiam assinalar a boa saúde de alguém aos outros.

É verdade que a maioria das pessoas curam suavemente. Ainda assim, fazer uma tatuagem é stressante, observa ele. E pode ser perigoso: As pessoas podem apanhar infecções por equipamento impuro. Podem sofrer reacções alérgicas. E em culturas que utilizam ferramentas tradicionais para criar grandes tatuagens, a dor e o stress têm ocasionalmente levado até à morte. “histórica e culturalmente”, diz Lynn, “as pessoas têm-se referido à tatuagem como endurecimento do corpo ou ‘endurecimento’ do mesmo”

As pessoas que vivem em áreas onde a doença infecciosa é uma grande ameaça têm mais probabilidades de ter tatuagens rituais, observa Lynn. Estas culturas vêem as tatuagens como “quase um anúncio” de boa saúde, acrescenta ele. Para descobrir se as tatuagens são realmente um sinal de boa saúde, ele e a sua equipa analisaram o stress e as respostas imunitárias nas pessoas que fizeram tatuagens.

Os investigadores recrutaram 29 pessoas que planeavam fazer uma tatuagem. Antes do início da tatuagem, cada pessoa colocou um cotonete debaixo da sua língua durante até dois minutos. O esfregaço embebido em saliva foi então introduzido num tubo de recolha. Seria analisada mais tarde. Cada pessoa repetia essa recolha de saliva depois de fazer a tatuagem.

O grupo de Lynn analisou então as amostras de saliva para cortisol. É uma hormona. O corpo faz mais quando alguém fica stressado. Não é surpresa: Todos tiveram um aumento de cortisol após uma tatuagem. Obter esta arte corporal é, afinal de contas, stressante. Mas o cortisol subiu menos em pessoas “com muita experiência de tatuagem”, encontrou Lynn.

Os investigadores também procuraram níveis de uma proteína imunitária chamada IgA. É a abreviatura de imunoglobulina A (Ih-MU-no-glob-yu-lin A). IgA é um importante defensor contra germes, observa Lynn, tal como o vírus que causa a constipação comum. A proteína IgA encontra-se no tracto digestivo e nas vias respiratórias superiores do corpo. A sua função é glompear sobre germes e outros materiais dos quais o corpo se quer ver livre. A presença de IgA sinaliza tais invasores para que as células imunitárias do corpo saibam localizá-los.

Quando as pessoas estão stressadas, o cortisol baixa a sua imunidade, explica Lynn. Ele suspeitava que o stress de fazer uma tatuagem poderia aparecer nos níveis de IgA. E foi precisamente isso que ele e a sua equipa encontraram: Os níveis de IgA caíram depois de se fazer uma tatuagem. Isto foi especialmente verdade em pessoas que estavam a fazer a sua primeira tatuagem.

Pessoas que já tinham tatuagens sofreram menos uma queda nos seus níveis de IgA. Os níveis de proteína também voltaram ao normal mais rapidamente. Aqueles com muitas tatuagens mostraram a menor alteração.

“O corpo realmente ajusta-se a fazer tatuagens para pessoas que têm muito”, explica Lynn. Nestas pessoas, IgA mergulha apenas ligeiramente durante o processo de tatuagem. Isto significa que os seus corpos podem começar a cicatrizar mais rapidamente, explica Lynn. A sua equipa chama a esta rápida recuperação um “priming” do sistema imunitário. Por outras palavras, Lynn explica, uma tatuagem prepara o sistema imunitário para enfrentar outros desafios.

“Normalmente, com a resposta ao stress, há uma pausa enquanto o sistema imunitário entra em acção”, diz ele. “Pensamos que a tatuagem liga o sistema imunitário de uma forma que o tem pronto para ir sem a pausa”

A tatuagem transporta para outras áreas da saúde – tais como ajudar as pessoas a combater infecções? Lynn ainda não sabe. “Penso que iria para além da experiência da tatuagem”, diz ele. A resposta ao stress é muito geral, observa ele. “Portanto, é basicamente o sistema estar vigilante”

algumas pessoas fortemente tatuadas afirmam ser resistentes a constipações e curar-se rapidamente de ferimentos menores. Tais relatos são anedóticos, ou histórias individuais ainda não mostradas como típicas ou fiáveis. Mas tais afirmações levaram Lynn a iniciar um novo estudo científico. Procurará verificar se tais benefícios vão além da loja de tatuagens.

Arte não tão permanente

É que as pessoas que fizeram tatuagens tinham-nas para toda a vida. Removê-las era possível mas exigia métodos dolorosos, tais como esfregar as camadas exteriores da pele com sal ou uma escova de arame. Agora, os dermatologistas recorreram aos lasers para a remoção de tatuagens. O processo tornou-se de facto comum nos últimos 30 anos.

É uma boa notícia para as pessoas que receberam as suas tatuagens num estado de espírito espontâneo – ou que agora querem remover o nome de uma ex-namorada ou ex-namorado.

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Para remover tatuagens, os médicos direccionam explosões de energia laser muito curtas a uma imagem com tinta. Cada explosão dura apenas um nanossegundo (um bilionésimo de segundo). Estas breves explosões de luz são muito mais elevadas em energia do que um laser que irradia a sua luz continuamente. Essa alta energia pode danificar as células próximas. No entanto, os médicos precisam de tais explosões de alta energia para quebrar partículas de tinta tatuada. Manter cada zap de luz laser extremamente curto parece quebrar a tinta da tatuagem ao mesmo tempo que faz o mínimo dano à pele.

“Usamos um laser com dois comprimentos de onda diferentes”, diz Heather Swenson. Ela é a co-proprietária do Revitalift Aesthetic Center em Lincoln, Neb. Comprimentos de onda diferentes funcionam melhor na destruição de diferentes cores de tinta, ela explica.

A luz comprimentos de onda diferentes funciona melhor na quebra de pigmentos vermelhos, laranja e castanhos. Comprimentos de onda mais longos podem ser usados para verdes, azuis e roxos. Qualquer comprimento de onda de luz irá quebrar o pigmento preto. Isto porque o preto absorve todas as cores da luz.

“As pequenas partículas são retiradas pelo sistema linfático”, diz Swenson. É uma rede de vasos que ajuda o corpo a livrar-se de materiais indesejáveis.

Remover uma tatuagem leva tempo. Quatro a oito tratamentos é típico, diz ela. Uma pessoa pode precisar ainda mais para remover grandes tatuagens ou aquelas com muitas cores. As sessões têm normalmente um ou dois meses de intervalo. Isso dá à pele tempo para sarar entre sessões. Também não são baratas. Cada sessão pode custar pelo menos $150, notas da Swenson. Mas são eficazes. Cerca de 95 por cento de uma tatuagem pode ser removida, diz ela. “A maioria das pessoas diz que nem sequer as consegue ver quando terminamos”

Apenas porque a tecnologia existe para remover tatuagens não deve acabar e fazer uma, embora.

“Não fazer uma tatuagem impulsivamente”, aconselha Lynn. Não faça uma “sob a influência de nada”, acrescenta ele, “ou de alguém cujo trabalho não conhece”

Alster também adverte as pessoas para escolherem cuidadosamente um tatuador. “Tenha cuidado com quem faz a tatuagem, com a instalação onde a tatuagem está a ser aplicada, e que tintas de tatuagem estão a ser injectadas”, diz ela. “Enquanto os tatuadores são licenciados como empresas, não estão regulamentados por razões de segurança”

Townsend concorda. “Recebe-se aquilo por que se paga”, diz ela. “Para mim, se vais ter a arte de alguém para sempre no teu corpo, é melhor teres a certeza de que vai ficar bem! Encontra um artista de tatuagem cujo estilo gostes e que seja honesto contigo” sobre como o teu design planeado irá resultar, acrescenta ela.

“A parte mais difícil é chegar a um design que seja significativo”, diz Lynn. Deve encontrar um que “se mantenha significativo para si, e que o artista possa executar bem”. A tatuagem de Annabelle Townsend, que ela passou anos a planear, é um exemplo perfeito.

“Cada tatuagem tem uma história”, diz Lynn, “mas vale a pena o esforço para que a história que conta seja uma boa experiência de que se orgulha, não uma que deseje encobrir”.