The Straight Dope – Can static electricity kill you?

In winter I’ve got gotten big shocks from static electricity when getting out of my car, and once saw a video where a crewman’s touching a race car during a pit stop was thrown back several feet, I presume from static charge built up as the car circled the track. Isto pôs-me a pensar: Houve casos de ferimentos ou morte por descarga estática?

– Mike

Sim, muitos – e se não tiver cuidado, pode acontecer-lhe.

Para a electricidade estática basicamente é necessário um condensador gigante – algo com uma carga positiva de um lado, uma carga negativa do outro, e uma abertura no meio. Quando se torce ao sair do carro, o atrito entre a roupa e o assento gera uma diferença substancial de voltagem entre a carroçaria do carro e você, com o pano e outros isoladores a actuarem como a folga. Quando se encosta ao carro à saída, um arco eléctrico salta o pequeno espaço entre si e a chapa, e blammo, choque estático.

Em circunstâncias normais, o choque é inofensivo. A carga estática pode ser medida em millijoules (mJ). Normalmente é necessário pelo menos 1 mJ para gerar um choque que se possa sentir, 10 a 30 mJ para o fazer vacilar, e 1.350 mJ para o matar. O baralhamento através de um tapete pode gerar de 10 a 25 mJ, apenas 1 ou 2% de um abalo letal. Pode gerar mais num carro, mas mesmo assumindo a máxima capacidade do corpo humano e baixa humidade no Inverno (a alta humidade deixa a carga vazar), pode talvez ser aniquilado com cerca de 300 mJ – um choque que não esquecerá em breve mas que ainda não é fatal.

Isso não significa que não haja nada com que se preocupar. Um arco eléctrico é uma faísca. As faíscas são utilizadas em motores de automóveis para acender combustível. O combustível é derramado nos carros de corrida durante as paragens nas boxes. Os carros de corrida acumulam carga estática enquanto circulam na pista… vê-se para onde isto se dirige.

Leitores de Drogas de Trajectória podem lembrar-se da nossa coluna sobre as correntes de camiões a gasolina usados para arrastar atrás deles para evitar a acumulação de estática. Já não o fazem, não porque o risco fosse inexistente, mas porque a pesquisa mostrou que a corrente não conseguia atingir o macaco e de qualquer forma o verdadeiro perigo estático veio do corte do conteúdo do camião-cisterna. Agora são utilizados aterramentos eléctricos durante a bombagem e outras medidas para evitar que coisas más aconteçam. Da mesma forma, as faixas de aterramento impedem o arco estático quando os carros de corrida entram para as paragens nas boxes.

P>Viu o vídeo do tripulante das boxes a ser derrubado no seu traseiro, pode dizer-se: Essas tiras nem sempre funcionam. Talvez não, mas essa filmagem não foi prova. O veículo em questão era um carro de Fórmula 1 equipado com o que se chama um sistema cinético de recuperação de energia. Este capta numa bateria ou condensador alguma da energia normalmente perdida na travagem, depois utiliza-o numa explosão de até 60 quilowatts para alimentar um motor eléctrico quando o condutor quer binário para fora. Embora não seja claro o que correu mal, evidentemente o sumo armazenado passou pelo infeliz tripulante em vez de entrar no motor.

p>Muito bem, diz-se, vou ficar longe dos carros de Fórmula 1 e viver uma vida de conforto e facilidade. Não tenhas tanta certeza. Um estudo de 1977, evidentemente conduzido pelo tipo de equipa de investigação sem escrúpulos com que eu deveria ter falado sobre ferver aquelas rãs há algumas semanas atrás, descobriu que um choque estático simples e antigo pode causar ferimentos ou morte em cães equipados com pacemakers. Outro perigo surge da reacção de susto a um choque, que pode causar a perda de aderência, queda, ou de outra forma colocar a si próprio ou a outros no caminho do perigo.

Voltando aos veículos, vai querer estar atento aos helicópteros. A descarga estática pode ser um problema em qualquer aeronave devido à fricção com poeira e água durante o voo, e vários incêndios e explosões foram atribuídos à descarga estática durante o abastecimento de combustível. Mas os helicópteros podem ser especialmente perigosos devido a essas grandes pás giratórias. Cargas de 60.000 volts foram medidas em embarcações pairando sobre poeira de barro vermelho e 200.000 volts acima de neve solta.

Apenas entrando e saindo de um carro não geram esse tipo de voltagem, mas um estudo descobriu que a carga resultante excedeu frequentemente 10.000 volts e uma vez (com o sujeito de teste vestido de nylon) atingiu 21.000. Sabe-se que os cobradores de portagens e os policias de motocicletas recebem choques de 5.000 volts dos condutores ou dos seus veículos. Ninguém sabe ao certo quantos incêndios foram iniciados em estações de serviço devido à electricidade estática, mas as estatísticas da indústria sugerem que pode ser às centenas por década.

Então, para evitar tudo isto imagina que vai evitar a civilização e viver na floresta? Também lá não está seguro. A maior descarga estática que a maioria de nós alguma vez verá é a exibição dramática conhecida como um relâmpago. Uma descarga atmosférica típica produz 500 megajoules, ou 370.000 vezes o nível letal, como demonstrado pelas cerca de 100 mortes anuais por raios nos EUA – provavelmente, mas não certamente, nenhuma delas será sua.

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