Trump greenlights drilling in the Arctic National Wildlife Refuge, mas será que as companhias petrolíferas vão aparecer?

A administração Trump anunciou que está a abrir o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Árctico ao desenvolvimento de petróleo e gás – a última reviravolta numa batalha de décadas sobre o destino desta remota área. O seu timing é verdadeiramente terrível.

Baixo preço do petróleo, uma recessão provocada pela pandemia e eleições iminentes somam-se a condições altamente desfavoráveis para o lançamento de operações de perfuração dispendiosas. A longo prazo, a crise climática e uma mudança contínua para uma economia de baixo carbono levantam grandes questões sobre a procura futura de petróleo.

Procurei a indústria energética dos EUA durante mais de 20 anos. A meu ver, os republicanos conservadores têm apoiado a produção de petróleo e gás na ANWR desde a década de 1980 por duas razões imperiosas. Primeiro, para aumentar a produção interna de petróleo e reduzir a dependência do “petróleo estrangeiro”, um eufemismo para as importações de países da OPEP. Este argumento está agora em grande parte morto, graças à revolução fracking, que expandiu grandemente a produção de petróleo e gás dos EUA.

O outro motivo para a perfuração na ANWR, creio eu, é obter uma vitória importante, que estabelece precedentes sobre as políticas governamentais que dão prioridade à conservação em detrimento da produção de energia e grupos de defesa ambiental que lutaram durante anos para proteger a ANWR como “um dos melhores exemplos da natureza selvagem que resta na Terra”. Capturar o ANWR e transformá-lo num local de extracção de combustíveis fósseis seria um enorme triunfo físico e simbólico para os políticos que acreditam que a extracção de recursos é a maior utilização de terras públicas.

Presidente Trump parece compreender isto, com base no seu recente comentário de que “a ANWR é uma grande coisa que Ronald Reagan não conseguiu fazer e que ninguém conseguiu fazer”. Mas as circunstâncias globais, nacionais e da indústria petrolífera são esmagadoramente contrárias a que Trump o consiga fazer.

Anos de debate

ANWR é inquestionavelmente um tesouro ecológico. Com 45 espécies de mamíferos e mais de 200 espécies de aves de seis continentes, o refúgio é mais biodiversificado do que quase qualquer área do Árctico.

Isto é especialmente verdade para a porção da planície costeira 1002, que tem o maior número de antros de urso polar no Alasca. Também suporta muskoxen, lobos do Árctico, raposas, lebres, aves aquáticas migratórias e caribu porco-espinho, que aí parem. A maior parte do ANWR é designada como erva selvagem, o que o coloca fora dos limites para o desenvolvimento. Mas isto não inclui a Área 1002, que foi reconhecida como uma área promissora para o desenvolvimento energético quando o refúgio foi criado em 1980 e deixou essa área após um estudo de 1987 ter confirmado o seu potencial.

A mudança climática está a causar um aquecimento especialmente rápido no Árctico, com prováveis efeitos negativos para muitas destas espécies. Os defensores do ambiente argumentam que a produção de combustíveis fósseis na ANWR irá contribuir para este processo, prejudicando o habitat e impactando os povos indígenas que dependem da vida selvagem para a sua subsistência. Mas a situação é complexa: há também grupos indígenas que apoiam o desenvolvimento da ANWR para os empregos e rendimentos que ela traria.

O interesse das empresas de energia na ANWR, entretanto, aumentou e diminuiu com o tempo. A descoberta de petróleo na Baía de Prudhoe em 1968, seguida de dois choques petrolíferos na década de 1970, desencadeou um apoio à exploração e produção na região. Mas este entusiasmo desvaneceu-se nos finais dos anos 80 e 90, face à oposição política e legal feroz e aos anos de preços baixos do petróleo.

Os cientistas realizaram duas grandes avaliações das reservas de petróleo na Área 1002 em 1987 e 1998. O último estudo concluiu que a ANWR continha até 11 mil milhões de barris de petróleo que poderiam ser recuperados de forma rentável se os preços fossem consistentemente elevados. Mas quando os preços subiram entre 2010 e finais de 2014, as empresas optaram por se concentrar nas áreas a oeste do refúgio, onde tinham sido feitas novas descobertas.

Na Lei de Cortes de Impostos e Empregos de 2017, um Congresso controlado pelos republicanos ordenou à administração do Trump que abrisse a Área 1002 ao aluguer. A lei exigia uma venda de arrendamento no prazo de quatro anos, e pelo menos duas vendas no prazo de uma década. Mas como o Departamento do Interior tentou cumprir, foi dificultado por controvérsias políticas e requisitos de avaliação ambiental.

O novo Registo da Decisão, lançado a 17 de Agosto de 2020, determina onde e como o arrendamento irá ocorrer. Representa a última oportunidade da administração Trump de apresentar um plano de leasing bem concebido, e é certo que desencadeará desafios legais por parte das organizações ambientais e da vida selvagem.

O petróleo ANWR vale a pena?

A indústria petrolífera está a enfrentar o seu maior conjunto de desafios da história moderna. Estes incluem:

• p>Um colapso na procura e preços do petróleo devido à pandemia global, com uma recuperação lenta e incerta
• p>Empresas cancelando e reduzindo a actividade em todo o mundo, com falências nos E.U.A. A indústria do xisto e as plataformas de perfuração contam para os níveis de 1940

• Nova incerteza sobre a futura procura global de petróleo, à medida que as preocupações climáticas empurram o interesse público e a política governamental para os veículos eléctricos, e os fabricantes de automóveis respondem com novos desenhos EV

• p>A crescente possibilidade de vitórias democráticas nas eleições de Novembro de 2020, o que provavelmente conduziria a políticas de redução do uso de combustíveis fósseis
• p>A crescente pressão dos investidores sobre bancos e empresas de investimento para reduzir ou eliminar o apoio a projectos de combustíveis fósseis.

Todos estes factores agravam os desafios do aluguer e da perfuração na ANWR. Os custos dos poços estariam entre os mais elevados em qualquer lugar em terra nos EUA. Apenas um poço alguma vez foi perfurado na área, pelo que a nova perfuração seria puramente exploratória e teria menos hipóteses de sucesso do que em áreas mais bem estudadas. Nestas condições, faria mais sentido para as empresas que estão activas na encosta norte do Alasca perseguirem locais que têm actualmente em regime de arrendamento, os quais representam um risco muito menor.

Além disso, como já argumentei anteriormente, não é claro que haja necessidade de perfurar no ANWR. As empresas de energia fizeram novas descobertas noutros locais a sul e oeste da Baía de Prudhoe – mais recentemente, o Campo Talitha, que poderia render 500 milhões de barris ou mais.

As empresas que procuram arrendamentos na ANWR também terão de pesar as perspectivas de litígio, a raiva dos investidores e uma marca manchada – especialmente as grandes empresas com reconhecimento de nome público. A experiência da Shell em 2015, quando abandonou os planos de perfuração offshore no Árctico sob forte pressão, indica o que outras empresas podem esperar.

Se o Trump for votado fora de funções, espero que uma administração Biden avance rapidamente para inverter a directiva de arrendamento na ANWR. Na minha opinião, esta área contestada terá muito mais significado e valor como um refúgio de vida selvagem num mundo em aquecimento que está a começar a afastar-se seriamente da energia dos hidrocarbonetos.

Esta é uma versão actualizada de um artigo originalmente publicado a 20 de Dezembro de 2017.