Um cancro facial altamente contagioso pode afinal não extinguir os demónios da Tasmânia

Diabos da Tasmânia já deveriam ter sido extintos. Com um cancro facial mortal e altamente contagioso a rasgar as populações demoníacas, as previsões ao longo da última década, mais ou menos, apontam para uma fatalidade iminente para o icónico marsupial.

Apenas 25.000 ou mais demónios (Sarcophilus harrisii) permanecem, contra cerca de 150.000 na década de 1990, mas uma nova análise oferece esperança. A doença tumoral facial diabólica tornou-se muito menos transmissível desde o auge da epidemia, sugerindo que não irá exterminar a espécie, relatam os investigadores na edição de 11 de Dezembro da revista Science.

Em vez disso, a doença pode ficar em níveis mais baixos, ou “o próprio tumor pode eventualmente extinguir-se”, diz Andrew Storfer, geneticista evolucionário da Universidade do Estado de Washington em Pullman.

Storfer e os seus colegas reconstruíram a história da propagação do tumor, analisando as alterações nos genes tumorais que evoluem de uma forma regular, semelhante a um relógio. Amostras de 51 tumores que datam de 2003 ajudaram a calibrar esta linha temporal.

P>Embora a doença tenha sido descoberta em 1996 (SN: 3/11/13), o estudo descobriu que provavelmente teve origem anos antes, nos anos 80, circulando lentamente no início. No seu auge no final dos anos 90, cada diabo afligido estava a infectar 3,5 outros demónios, em média, geralmente por mordedura. Recentemente, esse número caiu para um, sugerindo que a epidemia pode diminuir.

O abrandamento pode resultar do declínio da população – menos demónios significa menos oportunidades de transmissão para uma doença que se espalha mais rapidamente dentro de grupos densos. Além disso, o próprio tumor pode ter-se tornado menos transmissível; os investigadores identificaram alguns genes que poderiam estar subjacentes a esta mudança. Finalmente, os próprios demónios parecem ter desenvolvido resistência à doença (SN: 8/30/16).

mas os demónios ainda estão em perigo, e alguns especialistas querem introduzir animais criados em cativeiro para aumentar os números. Isso poderia ter um efeito contrário, diz Storfer, ao permitir que a doença decolasse de novo. “Parece aborrecido, mas não fazer nada pode ser a melhor opção para os demónios”