Um neurocientista explica porque é que o seu cérebro é tão ansioso o tempo todo
Vivemos no meio de uma crise de ansiedade. Segundo estimativas conservadoras, cerca de 20% dos americanos sofrem de distúrbios de ansiedade e ainda mais irão sofrer ataques de ansiedade em algum momento das suas vidas. Há toda uma economia centrada em ajudar as pessoas a acalmarem-se. Durante os últimos 80 anos, os americanos têm-se tornado cada vez mais ansiosos – sobre trabalhar e não trabalhar, enviar mensagens de texto e não enviar mensagens de texto, sobre viver e morrer, e tudo o que está entre eles.
Mas, na verdade, não, os nossos cérebros sempre foram, até certo ponto, movidos pelo medo, de acordo com Dean Burnett, um neurocientista e autor de Idiot Brain: O que a sua cabeça está realmente a fazer. O livro, que foi lançado nos Estados Unidos na semana passada, é uma viagem ao estilo de Osmose Jones pelo cérebro humano: Aqui, à esquerda, a razão pela qual o seu cérebro desencadeia a doença de movimento num barco. Aqui, a razão pela qual se pode lembrar de informação suficiente sobre uma pessoa para escrever a sua entrada na Wikipédia, mas não se consegue lembrar do seu nome. E aqui, a razão pela qual cantar karaoke num bar cheio de gente põe algumas pessoas à beira de um ataque de pânico.
Fiz o skyped Burnett na sua casa em Cardiff, País de Gales, para falar mais sobre como os nossos cérebros evoluíram para se assustarem com tudo – e porque é que, nos nossos tempos modernos, está a criar uma epidemia de ansiedade.
Esta entrevista foi editada para duração e clareza.
VICE: Porque é que os nossos cérebros estão tão predispostos ao medo?
Dean Burnett: É preciso pensar no cérebro como evoluindo ao longo de milhões de anos. A tendência para ter medo de qualquer coisa fora do comum parece paranóia pelos nossos padrões modernos mas é muito boa num sentido evolutivo. Um ramo a estalar na floresta ou uma sombra pode ser, para uma criatura mais simples, um verdadeiro predador ou ameaça. Portanto, uma consciência ou sistema inconsciente que diz constantemente: “O que é isso? Será perigoso? O que é isso? É perigoso?” é realmente uma boa estratégia de sobrevivência.
Ao longo do tempo, o cérebro evoluiu para manter esse nível de apreensão e de vigilância. Temos um sistema de detecção de ameaças que aceita informação sensorial e rotula como assustador qualquer coisa pouco usual ou desconhecida ou potencialmente perigosa, com base em memórias e instinto biológico. É isso que nos tem mantido vivos durante milhões de anos. É que agora tornamo-nos sofisticados ao ponto de domarmos o nosso ambiente. É exagerado.
Direito. Tipo, não há nenhuma boa razão para ter medo de insectos, mas eu tenho. Também menciona no seu livro como algumas pessoas estão demasiado assustadas para se levantarem e cantarem karaoke num bar – o que, quando se pensa nisso, é realmente estúpido.
E não gosto muito de falar ao telefone. Se estou a ligar a alguém, sinto que estou a incomodá-lo, e isso impede-me de o fazer. A ansiedade social é a fobia mais comum, porque há muitas formas de se manifestar. Não parece ser um mecanismo evoluído, mas é. Os humanos são criaturas muito sociais, tribais. Evoluímos em comunidades unidas, o que é a nossa força evolutiva. Quando trabalhamos todos juntos, podemos competir com qualquer outro animal. Podemos viver juntos em grandes cidades com vários milhões de pessoas a viverem umas em cima das outras, como no Cairo ou em Deli. Mesmo os insectos não podem rivalizar com esse nível de densidade populacional sem se matarem uns aos outros.
Na natureza, se formos rejeitados, vamos morrer muito rapidamente. Por isso, estamos muito desconfiados do juízo dos outros povos sobre nós. A ideia de sermos envergonhados ou rejeitados – mesmo que seja apenas cantar karaoke – o cérebro não gosta dessa ideia. Se pensarmos nos Anjos do Inferno, eles rejeitaram as regras da sociedade, mas todos eles se vestem exactamente da mesma maneira. Portanto, ainda têm claramente esta forte compulsão de fazer parte de um grupo, porque a apreciação dos seus pares é algo que o cérebro realmente quer. Qualquer coisa que ponha em risco é muito desagradável para o cérebro.
Need para reabastecer a sua ansiedade? Leia a nossa série “How Scared Should I Be?”
How does the brain reconcile something that we consciously know we shouldn’t be afraid of but we’re afraid of anyway?
Well, when it comes to real phobias, it’s by definition an irrational fear. Podemos ter medo de palhaços e também saber que um palhaço não se vai esgueirar e assassinar-nos na rua. Isso não é algo que os palhaços normalmente fazem, fora dos livros de Stephen King. Portanto, se encontrar um palhaço e nada de mal acontecer, o cérebro deve aprender: “Vi um palhaço, nada de mal aconteceu, os palhaços não são assustadores”. Mas porque tem a ligação existente com o medo, obtém-se a resposta de luta-ou-voo. O cérebro inunda-nos de adrenalina; estamos a tremer e tensos, e o nosso ritmo cardíaco sobe. Há uma forte resposta física quando se tem medo, e não é agradável. Assim, o cérebro associa o que você teme com a resposta ao medo, o que faz o seu cérebro pensar que o medo é justificado. É um ciclo de feedback que apenas intensifica o medo.
Yikes. Como ultrapassar isso?
Systematic desensitization is one way. Introduz gradualmente aquilo de que tem medo numa base muito lenta, para não desencadear a resposta ao medo. Se tiver medo de aranhas, pode mostrar-lhe uma pequena imagem de uma aranha. Depois uma aranha de plástico. Depois um vídeo de uma aranha viva, depois uma pequena aranha numa caixa, depois uma tarântula numa caixa, até acabar por segurar a aranha. Chega-se ao ponto em que se está no seu nível máximo e inclina-se ligeiramente mais de cada vez sem desencadear a resposta de luta ou voo.
Tudo isto faz sentido para um ambiente primitivo e ameaçador. Mas como é que esta inclinação para o medo se enquadra no nosso mundo moderno?
Bem, é um problema no nosso ambiente actual. Somos capazes de pensamentos muito mais abstractos como planeamento, imaginação, racionalização, previsões – todas as coisas que podem desencadear a resposta ao medo. Por exemplo, muitas pessoas têm medo de perder o seu emprego, especialmente se ouvirem falar de uma economia em declínio. Isso não é uma coisa que o ameace fisicamente – não há ameaça de morte ou ferimentos, e não há garantias de que isso aconteça – mas as pessoas ainda têm muito medo. Podemos extrapolar na medida em que estas previsões selvagens podem desencadear a mesma resposta de medo que uma ameaça física real.
As coisas hoje em dia são tão complexas que não se trata apenas de sobreviver ou encontrar comida suficiente, mas de progredir na sua carreira ou ser apreciado pelos seus amigos ou mesmo ter seguidores suficientes no Twitter – todas as coisas com que as pessoas agora se preocupam e das quais podem ter medo. Há tantas coisas com que nos preocuparmos que estamos constantemente preocupados.
p>Então a sobrecarga de informação transformou-se em sobrecarga de ansiedade?
Exactamente. O mundo moderno fornece agora tanta informação. Especialmente com a Internet, parece que o mundo está a ficar muito pior, mas estatisticamente está a melhorar. Agora que temos muito mais exposição a outras pessoas e outras coisas que acontecem no mundo, temos muito mais consciência de que as coisas estão a correr mal.
p>Leia a nossa série de So Sad Today sobre como lidar com uma ansiedade avassaladora.
No livro, escreve-se sobre ataques de pânico, que descreve como “o cérebro cortando o homem do meio e induzindo reacções de medo na ausência de qualquer causa viável”. Há alguma razão evolutiva para isso?
O cérebro não evoluiu para fazer todas as coisas que faz com um objectivo específico. É mais como uma consequência da forma como se organiza. Então, as pessoas perguntam: “Porque é que o cérebro tem dois hemisférios?” e não há um objectivo real; apenas aconteceu por acaso. A evolução não é sobre qual é a melhor opção; é apenas sobre o que faz o trabalho suficientemente bem.
Com ataques de pânico, há muitas teorias: Pode começar com uma forte tendência para as fobias. Poderia ter um sistema de resposta ao medo demasiado desenvolvido, ou melhor, uma parte demasiado desenvolvida do cérebro, como o córtex pré-frontal, que se sobreporia às respostas mais básicas e suprimiria uma resposta ao medo. Poderia ser uma experiência traumática que lhe daria uma memória forte e assustadora. Ou pode ser uma falha numa área do cérebro onde, se já se é propenso a respostas temerosas, nem sequer é preciso nada específico para as desencadear apenas devido a uma peculiaridade da química do cérebro. Parece que estou a descrever o cérebro a disparar de volta, e é obviamente mais complexo do que isso. Mas basicamente, não há razão real para ataques de pânico. Eles não servem um propósito. Acontecem quando o sistema de medo se torna imprevisível e não está associado a um verdadeiro gatilho de medo e resposta.
Parece que há muito mais pessoas a sofrer de distúrbios de ansiedade e ataques de pânico agora do que, digamos, há 50 anos atrás. A ansiedade é socialmente contagiosa?
Existe definitivamente um potencial para isso. Recebemos tantas sugestões de outras pessoas. É por isso que se obtém coisas como a mentalidade da máfia. Há alguns anos atrás, houve um motim em Londres quando um miúdo atirou um extintor de incêndio do telhado. Podia ter morto alguém. Ele não o teria feito de outra forma, mas em parte de um grupo altamente excitado, você torna-se parte disso. Assim, se está constantemente a experimentar outras pessoas a expressar ansiedade, quer concorde ou não logicamente, o seu cérebro subconscientemente regista-o. Isto é especialmente verdade com a Internet, onde se pode ver constantemente as neuroses das pessoas desnudadas. Se outra pessoa chegou a estas conclusões e o seu cérebro as absorve até certo ponto, ao longo do tempo pode criar uma ansiedade de baixo nível.
p>Se o nosso cérebro evoluiu para ser super medroso, acha que é possível que o nosso cérebro evolua no sentido de arrepiar?
Dizer que vamos evoluir a partir dele é difícil. A evolução leva tanto tempo, especialmente com algo que não nos mata, e a ansiedade não é necessariamente algo que o faz. Mas o cérebro é muito bom a habituar-se às coisas. Chama-se habituação. Qualquer coisa que seja constante ou fiável, o cérebro deixa de lhe prestar atenção ou de lhe dar peso. Por exemplo, os soldados podem adormecer em zonas de guerra, enquanto que se eu e tu caíssemos numa zona de guerra, estaríamos constantemente em pânico. Assim, se chegarmos a um ponto em que a tecnologia ou o ritmo se tornam mais consistentes, posso ver um mundo onde nos habituamos mais às coisas e as coisas que nos deixam tão ansiosos neste momento já não são um problema.p> Entretanto, o que é que as pessoas podem fazer para tornar os seus cérebros menos ansiosos?
Cada cérebro individual é tão diferente do de qualquer outra pessoa que fornecer uma solução global não ajuda muito. Mas a resposta óbvia é: Se algo o perturba ou assusta, então dissocie-se dele durante algum tempo. Algumas pessoas dizem que a leitura dos seus feeds no Twitter ou Facebook os deprime; bem, se for esse o caso, desprenda-se por algum tempo. O cérebro também fica stressado pela perda de controlo – percebida ou real. É daí que provém a superstição. Dá-lhe a ilusão de estar no comando do seu mundo. Por isso, faça algo para se dar novamente a si próprio uma sensação de controlo.p>Seguir Arielle Pardes no Twitter.