Uma descrição do germe da tuberculose: Mycobacterium tuberculosis
Em 1882, o microbiologista alemão Robert Koch descobriu a causa da tuberculose. Ao fazê-lo, ele confirmou que a tuberculose era uma doença que pode ser transmitida de uma pessoa para outra. Ele nomeou o agente que tinha descoberto o bacilo da tuberculose. Alguns anos mais tarde, descobriu-se que a causa da lepra se assemelhava a este bacilo de tuberculose, e os dois foram categorizados juntos num grupo chamado Mycobacterium.
O organismo em forma de bastão roxo é uma bactéria da tuberculose. Este nome, que significa ‘fungo-bactéria’ refere-se à forma do bacilo quando cresce num laboratório: quando visto através de um microscópio, forma montes de pequenas varas com camadas protectoras à sua volta, e assim parece um fungo.
O bacilo responsável pela tuberculose chama-se Mycobacterium tuberculosis. À medida que os métodos científicos foram progredindo, os investigadores descobriram que não só os humanos foram infectados com tuberculose, mas que também havia uma forma de tuberculose que infectava as vacas e outros animais. Derivando o seu nome da palavra latina para “vaca”, este bacilo chamava-se Mycobacterium bovis. Nas últimas décadas, foram descobertos vários outros subgrupos de micobactérias, que são agora comummente designados por micobactérias que não a tuberculose (MOTT). Na África do Sul, 99% de todas as infecções por TB em humanos são causadas por Mycobacterium tuberculosis, embora um pequeno número de infecções seja devido a Mycobacterium bovis.
Uma importante versão ‘feita pelo homem’ de Mycobacterium bovis é a vacina BCG: no início do século XX, cientistas desenvolveram uma versão do bacilo chamado Bacillus Calmette-Guérin (BCG) que era muito menos infecciosa e agressiva. Esta versão é agora utilizada para vacinar as pessoas. Ao injectá-lo no corpo, desencadeia uma resposta do sistema imunitário e constrói uma melhor resposta imunitária contra a ‘verdadeira’ micobactéria tuberculose – ao mesmo tempo que é suficientemente inofensiva para não causar infecção por TB.
Mycobacterium tuberculosis é rapidamente morta pela exposição à luz solar directa. Se for protegida da luz solar, permanece viva e infecciosa durante até dez semanas (por exemplo, na saliva seca). É um pequeno bacilo que pode suportar a maioria dos desinfectantes e muitas vezes permanece no seu estado dormente. Para sobreviver, necessita de oxigénio: é assim chamado uma bactéria aeróbica. A Mycobacterium tuberculosis cresce lentamente: reproduz-se a cada 24 a 48 horas. Isto é extremamente lento para as bactérias. Existem outras bactérias que se reproduzem a cada 20 minutos.
O bacilo tem um corpo em forma de vara e tem aproximadamente 0,2 milímetros de comprimento. Não pode ser visto a olho nu; é necessário um microscópio para o detectar. O corpo do bacilo está rodeado por uma parede celular que protege o conteúdo da célula contra o ambiente exterior. No interior do bacilo estão as chamadas organelas, pequenas micro-unidades que asseguram que o bacilo pode criar a energia de que necessita para sobreviver.
Na sua anatomia, a micobactéria tuberculose assemelha-se a muitas outras bactérias, mas tem características únicas que tornam difícil o seu diagnóstico e tratamento. A sua parede celular é extraordinariamente espessa e complexa. Uma substância chamada ácido micólico senta-se na parede celular e protege o bacilo contra a resposta imunitária do corpo. São estes ácidos micólicos que são também responsáveis por uma característica particular de todas as micobactérias, que é utilizada para identificar Mycobacterium tuberculosis em testes de diagnóstico.
As bactérias são identificadas adicionando corantes à superfície do laboratório em que crescem. Este processo é chamado ‘coloração’. Diferentes bactérias têm diferentes formas de responder aos agentes corantes, e isto permite aos cientistas diferenciar entre eles. Devido à sua parede celular espessa com os ácidos micólicos, a micobactéria tuberculose não responde muito bem aos agentes de coloração. De facto, é muito difícil manchar qualquer micobactéria.
Existe uma técnica específica para manchar micobactérias: a coloração Ziehl-Neelsen, cujo nome vem dos dois médicos alemães que a descreveram pela primeira vez. Quando corados com uma coloração de Ziehl-Neelsen, os ácidos micólicos assumem a cor rapidamente e retêm-nos no interior do bacilo. Ao microscópio, o bacilo é visto como uma haste vermelha brilhante, enquanto a superfície em que cresce é de cor azul.
Todas as bactérias que reagem desta forma a uma mancha de Ziehl-Neelsen são chamadas bactérias acid-fast. A técnica de coloração é utilizada para o diagnóstico da infecção por tuberculose. Uma amostra de expectoração (o muco tossipado das vias respiratórias inferiores) é corada com Ziehl-Neelsen stain. Se forem descobertas bactérias ácido-rápidas, é muito provável que se trate de Mycobacterium tuberculosis. O relatório laboratorial indicará então “AFB positivo”, o que significa que foram detectadas bactérias ácido-rápidas e que o doente sofre de tuberculose.