Ungulados

Ungulados, ou mamíferos cascos, são membros das ordens Perissodactyla (ungulados de bico estranho) e Artiodactyla (ungulados de bico par). Os ungulados incluem a maioria dos grandes mamíferos terrestres na terra.

Os ungulados encontram-se naturalmente em todos os continentes excepto na Antárctida e Austrália (onde foram introduzidos pelos humanos) e em quase todos os ambientes terrestres, desde florestas a pastagens, desertos a altas montanhas e à tundra. O seu tamanho varia desde o Veado Malaio Menor (Tragulus javanicus) que pesa 1,5 a 2,5 kg (3,3 a 5,5 lbs) até ao rinoceronte branco (Ceratotherium simum) e ao hipopótamo (Hippopotamus amphibius) que pode pesar mais de 3.200 kg (7.000 lbs) (Huffman 2006).

Ungulados são tremendamente importantes para os humanos. Desde os tempos mais remotos, têm sido amplamente caçados para a alimentação. Algumas espécies têm desempenhado papéis importantes como animais domesticados, fornecendo alimentos, fibras, transporte, e muitos outros benefícios. Os ungulados domésticos importantes incluem ovelhas (Ovis aries), cabras (Capra hircus), porcos (Sus scrofa), bovinos (Bos taurus), búfalos (Bubalus bubalus), cavalos (Equus caballus), burros (Equus asinus), camelos (Camelus dromedarius e C. bactrianus), lhamas (Lama guanicoe), e renas (Rangifer tarandus).

Girafa, Giraffa camelopardalis

Veado de cauda branca, Odocoileus virginianus

Muitos dos ungulados de dentes pares desenvolveram uma relação simbiótica com microrganismos. Através desta relação mutuamente benéfica, os mamíferos são capazes de digerir a celulose numa forma de carboidratos que podem utilizar, bem como outros benefícios digestivos, enquanto os microrganismos recebem alimento e abrigo.

Outras ordens de animais que estão intimamente relacionadas com os ungulados são:

• Tubulidentata – Aardvark
• Hyracoidea – Hyraxes
• Proboscidea – Elefantes
• Sirenia – Vacas marinhas
• Cetacea – Baleias e golfinhos

Características unguladas

A palavra “ungulado” provém da palavra latina ungula, que significa “casco”.” Um casco é uma garra ou um prego que protege o dedo do pé e lhe permite suportar o peso do animal. Os ungulados ficam de pé e correm sobre as pontas dos dedos dos pés. A maior parte do peso é suportada pelos cascos, com o resultado de que a forma de locomoção dos ungulados é descrita como “unguligrada” (em vez de “digitigrade”, onde os dedos dos pés tocam no chão, ou “plantigrade”, onde todo o pé está no chão, como nos seres humanos) (Huffman 2006). Isto mais modificações nos ossos das pernas alongam as pernas, o que permite uma corrida mais rápida. Pensa-se que os ungulados evoluíram em prados onde a capacidade de correr rapidamente é de importância vital na fuga de predadores (UCMP 2006).

A maioria dos ungulados são herbívoros, comendo plantas. Alguns são herbívoros, comendo erva, e outros são navegadores, comendo folhas de árvores e outras plantas. Muitos ungulados têm dentes molares grandes e com ranhuras complexas para moer os seus alimentos. Na maioria dos casos, os dentes caninos são reduzidos. Alguns ungulados, como os porcos, são omnívoros, comendo tanto alimentos vegetais como animais.

Perissodactyla: Ungulados de dedos estranhos

Odd-toed ungulates
Plains Zebras, Equus quagga
Classificação científica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mamífia Pedido: Perissodactyla Owen, 1848

No Perissodactyla, os ungulados de dedos estranhos, o eixo central do pé passa através do terceiro dedo do pé. Nos rinocerontes, o primeiro e quinto dedos do pé perdem-se e o animal caminha sobre os restantes três dedos do pé. Nos cavalos, apenas o terceiro dedo do pé permanece e suporta todo o peso do animal. As antas têm quatro dedos nos pés da frente e três nas patas traseiras.

Evolução

Os ungulados de dedos estranhos surgiram no que é agora a América do Norte no falecido Paleoceno, menos de 10 milhões de anos após a morte dos dinossauros. No início do Eoceno (55 milhões de anos atrás), já se tinham diversificado e espalhado para ocupar vários continentes. Os cavalos e antas evoluíram ambos na América do Norte; os rinocerontes parecem ter-se desenvolvido na Ásia a partir de animais semelhantes às antas e depois espalharam-se pelas Américas durante o Eoceno médio (cerca de 45 milhões de anos atrás).

Baird’s tapir, Tap bairdii

Existiram 12 famílias classificadas a partir do registo fóssil, das quais apenas três sobreviveram. Estas famílias eram muito diversas em forma e tamanho; incluíam as enormes Brontotheres e as bizarras Chalicotheres. O maior perissodáctilo, um rinoceronte asiático chamado Paraceratherium, atingiu 11.000 kg (12 toneladas), mais do dobro do peso de um elefante.

Perissodáctilo era o grupo dominante de grandes navegadores terrestres mesmo através do Oligoceno. No entanto, a ascensão das gramíneas no Mioceno (há cerca de 20 milhões de anos atrás) viu uma grande mudança: os ungulados de dentes pares com os seus estômagos mais complexos adaptaram-se melhor a uma dieta grosseira e de baixa nutrição, e rapidamente subiram à proeminência. No entanto, muitas espécies de ungulados de dedo estranho sobreviveram e prosperaram até ao falecido Pleistoceno (há cerca de 10.000 anos), quando enfrentaram a pressão da caça humana e da mudança de habitat.

Hoje em dia, existem apenas 19 espécies de ungulados de bico estranho ainda vivas e todas elas estão em perigo de extinção, excepto o cavalo e o burro, que foram domesticados (UCMP 2006).

Famílias de perissodáctilos

• Tapiridae – Tapirs. Ásia do Sudeste, América Central e do Sul. 4 espécies
• Rinocerotidae – Rinocerontes. África e Ásia meridional. 5 espécies
• Equídeos – Família dos cavalos (cavalos, burros, zebras, onager). África, Europa, e Ásia. 9 ou 10 espécies.

Artiodáctila: ungulados de dedos pares

Até…toed ungulates
Rocky Mountain Goat, Oreamnos americanus
Classificação científica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mamífia Pedido: Artiodactyla Owen, 1848

br>In Artiodactyla, ungulados de dedos dos pés pares, o eixo da perna passa entre o terceiro e o quarto dedo do pé. O peso da maioria dos ungulados de dedos pares nasce uniformemente no terceiro e quarto dedos de cada pé, estando os outros dedos dos pés ausentes, ou vestigial no caso da maioria dos cervos. Hipopótamos e porcos têm quatro dedos dos pés funcionais em cada pé (Nowak 1983).

Exceto para hipopótamos, queixadas, e porcos, todos os ungulados de dedos iguais digerem os seus alimentos através do processo de ruminação. Os seus estômagos são divididos em câmaras, três para camelos e veados e quatro para as outras famílias (Nowak 1983). Após a ingestão dos alimentos, estes são mantidos na primeira câmara durante algum tempo, onde são parcialmente digeridos com a ajuda de microrganismos, bactérias, e protists. Nesta relação simbiótica, os microrganismos decompõem a celulose no material vegetal em hidratos de carbono, que os ungulados podem digerir. Ambos os lados recebem algum benefício desta relação. Os microrganismos recebem alimento e um local para viver e o ungulado recebe ajuda na sua digestão. O alimento parcialmente digerido é então enviado de volta para a boca onde é mastigado novamente e enviado para as outras partes do estômago para ser completamente digerido. Os próprios microrganismos são também digeridos, fornecendo proteínas e outros nutrientes, mas não antes da comunidade de microrganismos ter tido a oportunidade de se reproduzir e dar origem a uma nova geração para que a relação possa continuar (Lott 2003). O processo também gera calor, que pode ajudar a manter os ungulados quentes, e decompõe as toxinas vegetais, o que permite que plantas que são venenosas para outros animais sejam comidas (Voelker 1986).

Muitos ungulados de dedos iguais têm chifres ou chifres.

Evolução

Como com muitos grupos de mamíferos, os ungulados de dedos iguais apareceram pela primeira vez durante o início do Eoceno (cerca de 54 milhões de anos atrás). Na forma, eram um pouco como os chevrotains de hoje: pequenos animais de pernas curtas que comiam folhas e as partes moles das plantas. Pelo Late Eocene (há 46 milhões de anos atrás), as três subordens modernas já se tinham desenvolvido: Suina (o grupo dos porcos); Tylopoda (o grupo dos camelos); e Ruminantia (o grupo dos antílopes). No entanto, os artiodáctilos estavam longe de ser dominantes nessa altura: os ungulados de dedos estranhos eram muito mais bem sucedidos e muito mais numerosos. Os ungulados de dentes pares sobreviveram em papéis de nicho, geralmente ocupando habitats marginais, ajudados pelos seus complexos sistemas digestivos, o que lhes permitiu sobreviver com rações de grau inferior.

O aparecimento de gramíneas durante o Eoceno e a sua subsequente propagação durante o Mioceno (há cerca de 20 milhões de anos atrás) assistiu a uma grande mudança: as gramíneas são muito difíceis de digerir e os ungulados de dentes pares, com os seus estômagos altamente desenvolvidos, eram mais capazes de se adaptar a esta dieta grosseira e de baixa nutrição. Substituíram gradualmente os ungulados de dedos estranhos como os herbívoros terrestres dominantes.

Existem hoje mais de 200 espécies de ungulados de dedos pares a viver. Algumas estão ameaçadas devido à caça e à perda de habitat. Por outro lado, muitas espécies estão a dar-se bem e algumas expandiram as suas gamas devido à sua introdução em novos locais pelo homem.

búfalo africano, Syncerus caffer

Famílias artiodáctilas

• Suidae – Suínos. África, Ásia, e Europa.
• Tayassuidae – Peccaries. América do Norte e do Sul.
• Hippopotamidae – Hipopótamos – Hipopótamos. África.
• Camelidae – Camelos, lhamas. África, Ásia, e América do Sul.

li>Tragulidae – Veados ou chevrotains. África e Ásia.

• Cervidae – Veado, alce, alce. América do Norte e América do Sul, Europa, Ásia, África do Norte.
• Moschidae – Veado almiscareiro. Ásia.
• Giraffidae – Girafa e okapi. África.
• Antilocapridae – Pronghorn. América do Norte.
• Bovidae – Antílope, búfalo, gado bovino, caprino, e ovino. África, Europa, Ásia, e América do Norte.

• Huffman, B. 2007. A página do Ultimate Ungulate. Recuperada a 2 de Abril de 2007.
• Lott, D. F. 2002. Bisão Americano. Berkeley: University of California Press

li>Nowak, R. M., e J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore: Johns Hopkins University Press.

• University of California Museum of Paleontology (UCMP). 2006. Ungulados: Mamíferos com cascos. Recuperado a 2 de Abril de 2007.

li>Voelker, W. 1986. A História Natural dos Mamíferos Vivos. Medford, NJ: Plexus Publishing.