Vega: A Estrela do Norte do Passado e do Futuro

Vega é uma estrela brilhante localizada a apenas 25 anos-luz da Terra, visível no céu de Verão do Hemisfério Norte. A estrela faz parte da constelação Lyra e, com as estrelas Deneb e Altair, forma um asterismo conhecido como o Triângulo de Verão.

A estrela tem apenas cerca de 450 milhões de anos, o que a torna uma estrela jovem em comparação com o nosso próprio sistema solar (que tem 4,6 mil milhões de anos). Estudos de Vega ajudam os astrónomos a aprender mais sobre sistemas solares que se encontram nas fases iniciais da sua formação.

Por causa da oscilação do eixo terrestre, a nossa percepção do Norte desloca-se gradualmente para diferentes estrelas ao longo de um ciclo de 26.000 anos. Vega foi a Estrela do Norte há vários milhares de anos, e recuperará esse estatuto em cerca de 12.000 anos.

Localização de Vega

Vega está quase directamente sobre as latitudes a meio das noites de Verão. Vega afunda-se abaixo do horizonte durante apenas 7 horas por dia e pode ser visto em qualquer noite do ano.

Outro sul, Vega fica abaixo do horizonte durante um período mais longo, mas no Alasca, norte do Canadá e grande parte da Europa, Vega nunca se fixa. A localização da estrela é:

• Ascensão direita: 18h 36m 56.3s.
• Declinação: 38 graus 47 minutos 01 segundo.

Early observations

Porque a luz azul-branco de Vega é tão brilhante – a estrela tem uma magnitude aparente de 0,03 – que se destaca em culturas antigas, desde os chineses aos polinésios e aos hindus. O nome de Vega vem da palavra árabe “waqi”, que significa “caindo” ou “swooping”

“Esta é uma referência ao tempo em que as pessoas consideravam a constelação Lyra como um abutre swooping em vez de uma lira”, escreveu Michael Anissimov no website Wisegeek.

O nome de Vega e os de outros alvos astronómicos honram a importância tradicional da astronomia no Islão, notou um investigador. Seguir as estrelas permitiu aos crentes marcar os tempos de oração e festivais, bem como encontrar a cidade santa de Meca.

“Assim, centenas de estrelas e constelações têm nomes árabes, tais como Altair, Deneb, Vega e Rigel”, escreveu Nidhal Guessoum, astrofísico da Universidade Americana de Sharjah nos Emirados Árabes Unidos, num artigo publicado na revista Nature, em 2013.

Nos tempos modernos, Vega foi a primeira estrela a ser fotografada, para além do sol. Os astrónomos captaram a imagem através do processo daguerreótipo no Harvard College Observatory, usando um refractor de 15 polegadas (38 centímetros), em 16-17 de Julho de 1850.

A estrela também foi escolhida para a primeira imagem espectrográfica, em 1872. O astrónomo amador Henry Draper foi o primeiro a quebrar a luz de Vega para revelar os vários elementos que compõem a estrela.

Vega nos últimos anos

Vega subiu à proeminência na cultura popular no final dos anos 90, após o romance “Contacto” de Carl Sagan (1985, Simon & Schuster) ter sido adaptado para um filme de Hollywood. Estrelado por Jodie Foster, o filme seguiu um astrónomo trabalhando na busca de inteligência extraterrestre (SETI) que descobre um sinal que parece emanar de Vega.

Observações telescópicas em 2006 revelou que Vega está a chicotear tão rapidamente que os seus pólos estão vários milhares de graus mais quentes do que o seu equador. A estrela, que gira a cada 12,5 horas, está a 90% da sua velocidade crítica de rotação, ou a velocidade a que o objecto se rasgaria.

No início de 2013, os astrónomos anunciaram que tinham descoberto uma cintura de asteróides em redor de Vega, sugerindo a possibilidade de planetas dentro do meio das rochas. O esquema (que se assemelhava ao encontrado perto da estrela Fomalhaut) sugere que existem duas áreas: uma região exterior com asteróides gelados e uma região mais próxima da estrela, onde residem rochas espaciais mais quentes.

Os cientistas estão a examinar mais de perto estrelas brilhantes como Vega usando a missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA, que foi lançada em 2018 para conduzir um inquérito sobre todo o céu. Enquanto a missão principal do TESS é a de procurar por exoplanetas, o satélite também procurará por sinais de variabilidade estelar. O exame de estrelas Vega e similares pelo TESS ajudará os cientistas a aprender mais sobre as fases iniciais da evolução das estrelas.