X-Ray Scans Tell the Tale of Baby Mammoths' Life and Death

Detalhes de raios-X de dois mamutes lanosos bebés desenterrados no Árctico siberiano revelam como viveram há mais de 40.000 anos – e como provavelmente morreram.

A análise abrangente, publicada no Journal of Paleontology, representa um tour forense de force: Os cientistas relataram as suas descobertas iniciais sobre a vida e morte dos mamutes da Idade do Gelo, apelidados de Lyuba e Khroma, há quase três anos. Mas, desde então, deram a conhecer a história de uma forma que faria com que um argumentista “CSI” se apercebesse.

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Os investigadores dizem que Khroma, com 2 meses de idade, com o nome do rio no nordeste da Sibéria, perto do qual foi descoberto, tinha um cérebro ligeiramente mais pequeno do que o de um elefante recém-nascido – sugerindo que o período de gestação dos mamutes era mais curto. Entretanto, Lyuba, com 1 mês de idade, vivia a cerca de 5.000 quilómetros de distância, nas margens do rio Yuribei no noroeste da Sibéria.

p>Embora fossem provenientes de populações diferentes, ambos os mamutes nasceram na Primavera e caíram vítimas de destinos semelhantes, disseram os investigadores. Ambos parecem ter sido asfixiados pela respiração na lama, provavelmente após terem caído num lago (para Lyuba) ou num rio (para Khroma). A morte não veio suavemente.

Mas este conto é sobre mais de dois pobres mamutes bebés. Num comunicado à imprensa, o paleontólogo da Universidade de Michigan Daniel Fisher disse que os dois conjuntos de restos mortais “podem ser pensados como Pedras de Roseta que nos ajudarão a interpretar todos os ossos de mamute bebé isolados que aparecem noutras localidades”

Como fazer o mamute CSI

Lyuba e Khroma são espécimes notáveis porque estavam tão bem preservados no permafrost siberiano, mesmo depois de mais de 40.000 anos. “Em termos de preservação de tecidos, é provavelmente mais para Khroma do que para Lyuba”, disse Adam Rountrey, um gestor de colecções do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, que foi um dos colegas de Fisher no projecto.

Rountrey disse à NBC News que a carne de Lyuba tinha o aspecto de carne seca, enquanto que o tecido muscular de Khroma era “vermelho vivo, e parecia basicamente carne fresca”

Por causa dessa notável preservação, as autoridades russas puseram limites estritos aos estudos dos restos mortais. Os investigadores apenas puderam recolher algumas amostras do tecido. Isso deixou as tomografias computorizadas, como as realizadas rotineiramente para fins médicos, como a melhor forma de obter um quadro geral da condição dos mamutes.

Fizeram-se tomografias limitadas de Lyuba em Tóquio em 2009 e Wisconsin em 2010, mas todo o corpo de 110 libras era demasiado grande para caber nos scanners médicos padrão. O scanner de corpo inteiro foi finalmente feito no final de 2010, utilizando um scanner de super tamanho no Laboratório de Avaliação Não Destrutiva da Ford Motor Co. em Michigan – um dispositivo que foi concebido para procurar falhas nas transmissões dos veículos. Entretanto, Khroma foi submetido a varrimentos CT em dois hospitais franceses.

Os dentes de ambos os mamutes foram submetidos a varrimentos micro-CT na Faculdade de Odontologia da Universidade de Michigan. Os investigadores contaram as camadas de crescimento diárias dentro dos dentes para determinar que Lyuba morreu 30 a 35 dias após o nascimento, enquanto Khroma viveu apenas 52 a 57 dias.

Desvendando a causa de morte

Os investigadores viram amplas evidências de que o permafrost preservou os tecidos moles dos mamutes mumificados, incluindo músculos e gordura, tecidos conjuntivos e órgãos. Khroma parecia ter sangue coagulado dentro de vasos sanguíneos intactos, e leite não digerido no seu estômago.

“Parecia que tinha acabado de rebentar a tampa de um recipiente de iogurte”, recordou Fisher. “Era aquele branco. Era assim tão suave. Apenas leite fresco e cremoso da mamã mamute”

Mas as maiores pistas para o mistério em torno da morte dos mamutes vieram de massas de sedimento que foram detectadas no tronco, na garganta e nas passagens brônquicas. Esse sedimento, combinado com o facto de ambos os bebés parecerem saudáveis, levou os investigadores a concluir que os mamutes respiraram em lama e sufocaram.

p> No caso de Lyuba, os sedimentos incluíam vivianite de grão fino, um mineral que se forma normalmente em ambientes pobres em oxigénio, tais como fundos de lagos. Pequenos nódulos de vivianite foram mesmo detectados na superfície do crânio e no seu interior. Esses nódulos formaram-se provavelmente após a morte como resultado da decomposição causada por bactérias num lago, disseram os investigadores.

Sustificam que Lyuba caiu no gelo enquanto atravessava o lago durante o degelo da Primavera da Sibéria – e sugou a lama enquanto ela lutava para respirar.

Pescador e os seus colegas propõem um cenário diferente para a morte de Khroma: Ela parece ter caído num rio, talvez quando a margem do rio desabou, e fracturou a sua coluna vertebral. Ao deitar-se na lama, ela respirou no sedimento grosso e engasgou-se.

Enviar nos clones?

Os investigadores disseram que os restos de Lyuba e Khroma poderiam ajudá-los a desbloquear futuros mistérios mamutes.

“Podemos usá-los para compreender como factores como localização e idade influenciaram a forma como os mamutes cresceram até aos enormes adultos que hoje nos cativam”, disse outro dos co-autores do estudo, Zachary Calamari do Museu Americano de História Natural.

Alguns investigadores estão a tentar usar material genético dos restos congelados de mamute para trazer de volta as criaturas extintas, ou pelo menos modificar os elefantes para lhes dar as características de um mamute lanoso. Os cientistas russos esperam extrair DNA utilizável de uma carcaça de mamute bem preservada que foi descoberta no ano passado. Mas Rountrey disse que ele e os seus colegas não estavam a seguir o ângulo de clonagem.

“Estes dois mamutes estão espectacularmente bem preservados, mas tanto quanto sei, não houve núcleos ou células intactas identificadas”, disse Rountrey à NBC News. “Não era o foco do nosso trabalho, por isso não estávamos a olhar para isso”

Além de Fisher, Rountrey e Calamari, os membros da equipa de investigação incluíam Ethan Shirley, Christopher Whalen, Alexei Tikhonov, Bernard Buigues, Frederic Lacombat, Semyon Grigoriev e Piotr Lazarev.