Rolle im Zweiten Weltkrieg

Während Mussolini verstand, dass Frieden für Italiens Wohlergehen unerlässlich war, dass ein langer Krieg sich als katastrophal erweisen könnte und dass er nicht „blind mit den Deutschen marschieren“ durfte, wurde er von der Sorge geplagt, dass die Deutschen „billig gute Geschäfte machen könnten“ und dass er, wenn er nicht auf ihrer Seite in den Zweiten Weltkrieg eingriff, seinen „Teil der Beute“ verlieren würde. Sein Außenminister und Schwiegersohn, Graf Galeazzo Ciano, hielt fest, dass Mussolini während einer langen, ergebnislosen Diskussion im Palazzo Venezia zunächst zustimmte, dass Italien nicht in den Krieg ziehen dürfe, „dann sagte er, dass die Ehre ihn zwinge, mit Deutschland zu marschieren.“

Mussolini beobachtete den Fortschritt von Hitlers Krieg mit Bitterkeit und Alarm, wurde mit jedem neuen deutschen Sieg immer kriegerischer und drückte gleichzeitig häufig die Hoffnung aus, dass die Deutschen verlangsamt werden würden oder einen Rückschlag erleiden würden, der seinen persönlichen Neid befriedigen und Italien Luft verschaffen würde. Als Deutschland jedoch nach Westen vorrückte und Frankreich am Rande des Zusammenbruchs zu stehen schien, spürte Mussolini, dass er nicht länger zögern konnte. So kam es am 10. Juni 1940 zur verhängnisvollen Kriegserklärung.

Von Anfang an lief der Krieg schlecht für Italien, und Mussolinis opportunistische Hoffnungen auf einen schnellen Sieg lösten sich bald auf. Frankreich kapitulierte, bevor es auch nur die Chance für einen kleinen italienischen Sieg gab, und Mussolini ging zu einem Treffen mit Hitler, in dem traurigen Bewusstsein, wie Ciano es ausdrückte, dass seine Meinung „nur beratenden Wert“ hatte. In der Tat musste Mussolini von da an der Tatsache ins Auge sehen, dass er der Juniorpartner in der Achsenallianz war. Die Deutschen hielten die Details der meisten ihrer militärischen Pläne geheim und stellten ihre Verbündeten vor vollendete Tatsachen, aus Angst, dass eine vorherige Diskussion die Überraschung zerstören würde. Und so unternahmen die Deutschen Züge wie die Besetzung Rumäniens und die spätere Invasion der Sowjetunion ohne jegliche Vorankündigung an Mussolini.

Um es Hitler „mit eigener Münze heimzuzahlen“, wie Mussolini offen zugab, beschloss er 1940, Griechenland über Albanien anzugreifen, ohne die Deutschen zu informieren. Das Ergebnis war eine weitreichende und schmachvolle Niederlage, und die Deutschen waren gezwungen, ihn unfreiwillig von den Folgen zu befreien. Auch der Feldzug zur Unterstützung des deutschen Überfalls auf die Sowjetunion 1941 scheiterte katastrophal und verdammte Tausende schlecht ausgerüsteter italienischer Truppen zu einem alptraumhaften Winterrückzug. Hitler musste seinem Verbündeten in Nordafrika noch einmal zu Hilfe kommen. Nach der italienischen Kapitulation in Nordafrika 1943 begannen die Deutschen, Vorkehrungen gegen einen möglichen italienischen Zusammenbruch zu treffen. Mussolini hatte das Ausmaß der öffentlichen Unterstützung für sein Regime und für den Krieg stark übertrieben. Als die westlichen Alliierten im Juli 1943 erfolgreich in Sizilien einmarschierten, war es offensichtlich, dass der Zusammenbruch unmittelbar bevorstand.

Seit einiger Zeit hatten italienische Faschisten und Nicht-Faschisten gleichermaßen Mussolinis Sturz vorbereitet. Am 24. Juli verabschiedete der faschistische Großrat – das oberste Verfassungsorgan des Staates, das seit Kriegsbeginn nicht ein einziges Mal getagt hatte – mit überwältigender Mehrheit eine Resolution, die Mussolini faktisch aus dem Amt entließ. Mussolini ignorierte die Abstimmung als eine Angelegenheit von geringer Bedeutung und weigerte sich zuzugeben, dass seine Lakaien ihm schaden könnten, und erschien am nächsten Morgen in seinem Büro, als ob nichts geschehen wäre. Am Nachmittag jedoch wurde er auf königlichen Befehl nach einer Audienz beim König auf den Stufen der Villa Savoia verhaftet.

Er wurde zunächst auf der Insel Ponza, dann auf einer abgelegeneren Insel vor der Küste Sardiniens inhaftiert und schließlich in ein Hotel hoch auf dem Gran Sasso d’Italia in den Bergen der Abruzzen gebracht, von wo aus seine Rettung durch die Deutschen als unmöglich galt. Dennoch gelang einem deutschen Kommando unter der Führung des Waffen-SS-Offiziers Otto Skorzeny am 12. September 1943 durch eine Bruchlandung von Segelflugzeugen auf den Hängen hinter dem Hotel die Flucht auf dem Luftweg nach München.

Anstatt zuzulassen, dass die Deutschen Italien ganz in ihrem Sinne besetzten und regierten, stimmte Mussolini Hitlers Vorschlag zu, im Norden eine neue faschistische Regierung zu errichten und die Mitglieder des Großen Rates, darunter seinen Schwiegersohn Ciano, die es gewagt hatten, gegen ihn zu stimmen, hinzurichten. Aber die so in Salò errichtete Repubblica Sociale Italiana war, wie Mussolini selbst gegenüber Besuchern grimmig zugab, nicht mehr als eine Marionettenregierung, die dem deutschen Kommando ausgeliefert war. Und dort, in Träumen lebend und „nur an die Geschichte denkend und wie er in ihr erscheinen würde“, wie einer seiner Minister sagte, erwartete Mussolini das unvermeidliche Ende. Währenddessen hielten die italienischen Faschisten ihr Bündnis mit den Deutschen aufrecht und beteiligten sich an Deportationen, der Folterung verdächtiger Partisanen und dem Krieg gegen die Alliierten.

Als die deutsche Verteidigung in Italien zusammenbrach und die Alliierten schnell nach Norden vorrückten, beschlossen die italienischen Kommunisten der Partisanenführung, Mussolini hinzurichten. Gegen den Rat verschiedener Berater, einschließlich des älteren seiner beiden überlebenden Söhne – sein zweiter Sohn war im Krieg gefallen – weigerte sich Mussolini, eine Flucht aus dem Land in Betracht zu ziehen, und machte sich auf den Weg ins Valtellina, um vielleicht in den Bergen einen letzten Widerstand zu leisten; aber nur eine Handvoll Männer konnte gefunden werden, die ihm folgen wollten. Er versuchte, als deutscher Soldat getarnt in einem Lastwagenkonvoi, der sich in Richtung Innsbruck zurückzog, die Grenze zu überqueren. Doch er wurde erkannt und zusammen mit seiner Geliebten Claretta Petacci, die bis zum Schluss bei ihm bleiben wollte, wurde er am 28. April 1945 erschossen. Ihre Leichen wurden mit dem Kopf nach unten auf der Piazza Loreto in Mailand aufgehängt. Eine riesige jubelnde Menschenmenge feierte den Sturz des Diktators und das Ende des Krieges.

Die große Masse des italienischen Volkes begrüßte den Tod Mussolinis ohne Bedauern. Er hatte über seine Zeit hinaus gelebt und sein Land in einen verhängnisvollen Krieg hineingezogen, den es nicht zu führen bereit und willens war. Nach 20 Jahren Diktatur wurde die Demokratie im Land wiederhergestellt, und eine neofaschistische Partei, die Mussolinis Ideale weiterführte, gewann bei den Wahlen 1948 nur 2 Prozent der Stimmen.

Christopher HibbertDie Redakteure der Encyclopaedia Britannica