Rolling Stone

Es war das typische Häuschen eines Toningenieurs im Laurel Canyon, das von der Straße aus durch Grünanlagen deutlich abgeschirmt wurde. Viel Platz und Licht und hängende Pflanzen im Inneren.

„Okay, lass uns gehen“, sagte der Dealer.

„Hey“, sagte der Ingenieur, „das Zeug ist noch feucht.“

„Scheiß drauf“, sagte die Freundin des Dealers, eine alarmierend dünne Blondine mit dunklen Ringen unter ihren Augen. „Ich habe es schon tropfnass auf einer Zigarette geraucht.“ Sie zündete eine Lötlampe an und reichte sie dem Dealer, der mit der Flamme über die mehreren Pfeifenköpfe spielte, damit sie den ersten Zug nehmen konnte. „Oh boy-y-y“, schwärmte sie, ihre Stimme etwas höher als normal, als ob jemand an der Geschwindigkeit ihres Plattenspielers herumspielen würde. Sie legte sich sofort hin; sie behauptete, den Schlag so mehr zu spüren. In ein paar Sekunden war sie wieder auf den Beinen, um eine weitere Runde an der Pfeife zu drehen.

Die drei machten weiter – mischten Kokain mit Chemikalien und verdampften die Kristalle in dieser seltsamen Pfeife – bis zehn Uhr am nächsten Morgen. Der Abend endete mit einer leicht unangenehmen Note. Alle hatten das unangenehme Gefühl, dass das Haus beobachtet wurde, möglicherweise war sogar jemand bei ihnen im Zimmer. Und ihnen ging das Koks aus, lange bevor sie es erwartet hatten.

Free Base ist das große neue Drogenphänomen. Während es vor zwei Jahren noch eine Seltenheit war, hat es sich inzwischen so weit entwickelt, dass ein führender Experte für Freizeit-Kokain-Konsum schätzt, dass einer von zehn Koks-Konsumenten jetzt Free Base unter Ausschluss aller anderen Drogen nimmt. Das könnte eine Million Menschen bedeuten.

Aussehend ist Free Base ein schlichtes weißes Pulver, nicht so glitzernd wie Straßenkokain und natürlich bei weitem nicht so glitzernd wie pharmazeutisches Koks. Es ist nicht bitter auf der Zunge, und wenn Sie es schnupfen würden, würden Sie nichts spüren. Wenn man es jedoch raucht, spürt man etwas – und zwar schnell. Das High wurde von Benutzern als „eine Explosion wie Heroin“ und „ähnlich wie ein milder Orgasmus beschrieben: Wenn Du den Rauch in Deine Lungen ziehst, bekommst Du einen warmen Rausch und Dein ganzer Körper kribbelt.“ Benutzer sagen, dass man sich nicht auf den mächtigen Rausch vorbereiten kann, wenn man vorher Kokain geschnupft hat. Es ist praktisch das gleiche High, das man bekommt, wenn man sich Kokain mit einer Nadel spritzt.

Ein Produzent von Fernsehfilmen, der Free Base ausprobiert hat, es aber nicht mehr benutzt, sagte: „Es ist wie Schnupfen, aber etwa zehnmal so intensiv und ein Viertel so lang anhaltend. Das Verlangen, es wieder zu tun, ist sofort und unter Ausschluss von allem anderen. Was noch schlimmer ist, ist, dass die Leute gar nicht merken, dass sie so werden.“

Kokain selbst ist ein High für reiche Männer, und Free-Base-Konsumenten, die in einer Stunde Kristalle im Wert von mehreren hundert Dollar konsumieren können, scheinen in zwei Kategorien zu fallen (nicht mitgezählt diejenigen, die auf einer Party einen kostenlosen Zug bekommen): Dealer, die eine Gewohnheit unterstützen, und das, was ein Experte für Drogenutensilien in Chicago als „Anwälte und Fachleute mit hohem Einkommen, die vor zwölf Jahren Acid genommen haben, aber jetzt nicht einmal Gras rauchen“ beschreibt. Es ist das Spitzenmodell des Cadillacs der Drogen.

In Los Angeles, wo es am stärksten Fuß gefasst zu haben scheint, ist es in der Musikindustrie sehr beliebt geworden. In der Tat wuchern in den Hügeln von Hollywood Gerüchte über Superstars und Führungskräfte, die zu „Baseballern“ geworden sind, wie Free-Base-Nutzer genannt werden. Östlich des Sunset Strip, wo Werbetafeln die neuesten Angebote der Musikindustrie anpreisen, gibt es jetzt einen Laden namens Lady Snow’s Smoke Menagerie, in dessen ordentlichem, verspiegeltem Schaufenster eine Sammlung von Free-Base-Utensilien ausgestellt ist. Ein halbes Dutzend Free-Base-Kits sind in einer Vitrine im Inneren des Ladens ausgestellt, zusammen mit einem Do-it-yourself-Free-Base-Pamphlet und einigen hochpreisigen Geräten zum Testen der Kokainqualität.

Teilweise weil es einen berauschenderen Rausch erzeugt als das Schnupfen von Kokain, scheint Free Base viel gefährlicher zu sein. Es hat den Menschen schon immer Angst gemacht, auch denen, die es in diesem Land eingeführt haben. Dr. Ron Siegel, von der Abteilung für Psychiatrie am UCLA Krankenhaus, sagt, dass er das erste Mal 1974 von Leuten, die aus Südamerika zurückkehrten, von Free Base hörte (in Kolumbien wird es seit mindestens fünfzig Jahren geraucht). „Zu dieser Zeit“, sagt er, „haben sie alle darüber geschwiegen. Sie schienen eine Angst davor zu haben. Einer kam zu mir und erzählte mir davon, um sich medizinisch untersuchen zu lassen. Es ging ihm gut.“

Die Angst ist offenbar nicht unbegründet. Es gibt eine nüchterne medizinische Meinung, dass Free Base potentielle Gefahren der stereotypischsten Art von Droge birgt: psychische Abhängigkeit, Psychose und Tod.

Bereits jetzt berichten medizinische Kliniken von einer Reihe von Anrufen im Zusammenhang mit Free Base, meist von Leuten, die über beunruhigende, paranoide Gefühle klagen, aber manchmal auch von einer Beinahe-Überdosis. Es wurde ein Mann in ein Krankenhaus eingeliefert, der eine Cheyne-Stokes-Atmung aufwies, das letzte Stadium einer Kokainüberdosis vor dem Atemkollaps und dem Tod. Er starb jedoch nicht.

Aufgrund der Kosten ist freie Base auf der Straße offenbar kein großes Problem. „Die meisten Leute haben nicht das Geld, um Kokain oder Free Base schwer zu missbrauchen“, sagt Darryl Inaba vom Haight-Ashbury Medical Clinic Drug Detox Project in San Francisco. „Ihre Leber kann 500 Milligramm in fünfundvierzig Minuten entgiften, also müssen Sie es häufig nehmen, um das High aufrechtzuerhalten, da Kokain sowohl ein Downer als auch ein Upper ist. Hier in der Gegend wird Kokain für 100 bis 150 Dollar pro Gramm verkauft, und die übliche Reinheit liegt vielleicht bei dreißig Prozent, also kann man 200 bis 300 Dollar pro Stunde ausgeben. Ich habe schon Leute gesehen, die zu einem Footballspiel gingen und während des Spiels zwei oder drei Gramm rauchten.“

Die Haight-Ashbury-Klinik sieht bedürftige Kokain- und Free-Base-Patienten in etwa gleicher Anzahl, etwa zwei pro Woche. Ron Siegel hingegen sieht zwei oder drei Leute pro Tag. Er beschreibt sie als „meist wohlhabend, und die meisten von ihnen haben ihr Rauchen völlig außer Kontrolle. Sie kommen aus dem San Fernando Valley, Hollywood, West L.A., sogar aus Orange County und San Diego. Sie bezeichnen sich selbst als Geschäftsleute, und sie fahren in sehr schicken Maschinen vor. Sie sagen, sie finden die freie Basis „effizient“ für ihre Arbeit. Wenn ich mit ihnen spreche, komme ich zu dem Schluss, dass es vielleicht nicht so effizient ist.“

Cocain ist, chemisch gesehen, Kokainhydrochlorid. Es ist technisch gesehen ein Salz, das Produkt aus einer Säure (Salzsäure) und einer Base (Kokainalkaloid). Die freie Base ist das Alkaloid selbst, und es ist um ein Vielfaches leichter zu verdampfen als Kokainhydrochlorid – weshalb es geraucht werden kann. Es kann in eine gewöhnliche Zigarette gestreut oder, da Kokainkonsumenten die am meisten auf Paraphernalien ausgerichteten Kiffer sind, in speziellen Pfeifen geraucht werden. Da freie Base nicht brennt, muss jemand eine Flamme gegen den Pfeifenkopf spielen, um sie zu verdampfen. Wenn die Droge bis zu dem Punkt erhitzt wird, an dem sie sich verflüchtigt, neigt sie dazu zu schmelzen und durch das Sieb zu tropfen. Die meisten Free-Base-Pfeifen haben drei bis fünf Lagen Maschendraht im Pfeifenkopf, was es möglich macht, die Free Base auf einer Ebene nach der anderen heiß zu halten, so dass die gesamte Droge verdampft wird.

Free Base wird selten verkauft. Sie wird normalerweise kurz vor dem Gebrauch aus dem Straßenkoks extrahiert. Es gibt inzwischen Dutzende von Kits (Durchschnittspreis zwölf Dollar) und mindestens ein Buch. Die Chemie ist elementar: Um ein Salz aufzuspalten, fügt man eine Base hinzu, deren pH-Wert höher ist als der der Verbindung.

Wie der Prozess normalerweise durchgeführt wird, wird Kokain in einer Base wie Ammonium- oder Natriumcarbonat behandelt. Dazu wird eine gleiche Menge eines Lösungsmittels, wie z. B. Petrolether, gegeben und dann geschüttelt. Die Flüssigkeit trennt sich in zwei Schichten, von denen die untere Ammonium- oder Natriumkarbonat enthält und die obere aus der freien Base und verschiedenen im Ether gelösten Verfälschungsmitteln aus dem Straßenkoks besteht. Wenn das Lösungsmittel verdampft, bleiben Kristalle der Base zurück. Es gibt eine noch einfachere Methode, bei der man Straßenkoks in einer Lösung aus Wasser und Backpulver auflöst und die Lösung trocknen lässt (durch Kochen wird ein Großteil der Base entfernt, da ihr Siedepunkt bei 187 Grad liegt).

Intranasal eingenommenes Kokainhydrochlorid benötigt etwa drei Minuten, um sich im Schleim aufzulösen, die Haut und andere Gewebe zu durchdringen und in die Blutbahn zu gelangen. Die freie Base tritt in der Lunge in den Blutkreislauf ein, und der Rausch tritt fast augenblicklich ein, obwohl er nur ein paar Sekunden anhält. Nach dem Rausch ist der Benutzer immer noch beschleunigt, als ob er Koks geschnupft hätte. Der Rausch ist jedoch die Essenz des Highs, und die Nutzer neigen dazu, sich immer wieder zu berauschen, sogar mehr als Menschen, die Koks schnupfen.

Siegel hat mit Free Base an Affen experimentiert. Sie schienen es zu mögen – tatsächlich ist es die einzige Substanz, die Affen freiwillig rauchen, ohne dass sie eine Belohnung wie Futter oder Wasser erhalten. Zwei der drei Affen in seinem Test regulierten ihren Konsum von freier Base auf ein Niveau, das auf Gewichtsbasis mit dem von Menschen vergleichbar ist, die Kokainhydrochlorid schnupfen. Der dritte jedoch rauchte so viel freie Base, wie er bekommen konnte.

Das ist für Siegel das Problem: „Beim sozialen Konsum von Kokain“, sagt er, „können die meisten Menschen ihren Konsum auf ein überschaubares Niveau titrieren. Bei Free Base bricht dies wegen der Intensität der Lustverstärkung zusammen. Es ist vergleichbar mit dem intravenösen Konsum von Kokain, ohne die Unannehmlichkeiten und das Stigma der Nadeln.

„Free-Base-Konsumenten entwickeln eine Gewohnheit, die zu Störungen in ihrem Leben führt – bei der Arbeit oder in der Schule, in ihrem sozialen Leben. Es ist fast die klassische Drogenabhängigkeit. Sie beschäftigen sich völlig mit der Suche nach Drogen und dem Drogenkonsum und schließen alles andere aus, sogar Sex. Das Sexualleben der Konsumenten geht stark zurück. Ich habe fünf Prozent situationsbedingte Impotenz festgestellt.“

Die Anwender stimmen zu. „Man bekommt einen Zwang, high zu werden“, sagt eine Frau aus L.A.. „Man liebt den Rausch wirklich. Ich kenne Leute, die alles verloren haben, was sie besaßen; sie haben alles verkauft, um mehr Koks zu kaufen, um mehr Base zu machen.“ Siegel sagt, er habe gesehen, dass dies sogar Menschen mit gesundem Geschäftssinn und Erfahrung im Umgang mit Geld passiert ist.

Ron Siegel ist ein Verteidiger des Freizeit-Kokain-Konsums, der bei „praktisch jeder verfassungsrechtlichen Anfechtung“ der Kokain-Gesetze ausgesagt hat. Er ist auch ein anerkannter akademischer Experte zu diesem Thema und hat für Publikationen der Bundesbehörden geschrieben. Bis zum letzten Jahr, sagt er, hatte er immer geschrieben und ausgesagt, dass Kokain nicht zu Psychosen führt, so wie es Amphetamine tun. Jetzt musste er zugeben, dass die freie Base das kann.

Schwere Kokainkonsumenten berichten von einem Gefühl, dass Dinge auf oder unter ihrer Haut krabbeln – das sogenannte „Kokainbugs“-Phänomen. „Aber das sind Pseudohalluzinationen“, sagt Siegel. „Die Patienten sagen immer, es sei so, als wären Käfer unter ihrer Haut. Sie handeln nicht aus dem Glauben heraus, dass da tatsächlich welche sind.“

Freie Base kann dagegen erschreckend reale Halluzinationen auslösen. Ein Mann in einer Gruppe von Kokainkonsumenten, die Siegel fünf Jahre lang untersucht hat, ging in drei Tagen durch viereinviertel Unzen freie Base. Er war davon überzeugt, dass er „schwarze Antikörper“ in seinem Muskelgewebe sehen konnte, die gefährliche weiße Würmer aus seiner Haut trieben. Er untersuchte die Antikörper und Würmer mit einem Mikroskop mit dreißigfacher Leistung und begann, mit einer Nadel und einer Pinzette, die „Würmer“ aus seinem Fleisch zu entfernen und sie zur Dokumentation in Fläschchen zu legen. Er brachte Siegel zehn Fläschchen mit „Würmern“. In den Ampullen befand sich nichts als getrocknetes menschliches Gewebe. Es handelte sich um eine echte paranoide Halluzination, und auch die Freundin des Mannes, die im gleichen Zeitraum nur eine dreiviertel Unze Free-Base geraucht hatte, sah die Würmer.

Siegel gesteht, dass er über die schnelle Verbreitung des Free-Base-Rauchens erschrocken ist, die seiner Meinung nach nicht durch Mund-zu-Mund-Propaganda, sondern durch Anzeigen für Free-Base-Kits in nationalen Magazinen wie der High Times (die jetzt Free-Base-Anzeigen ablehnt) bekannt gemacht wurde. Ein besonderes Problem ist, dass einige Leute zu Free-Base greifen, ohne jemals Kokain probiert zu haben. „Intranasaler Konsum ist nichts für sie“, erklärt er. „Sie sehnen sich danach, loszukommen. Der anfängliche Konsum von Free Base ist so ekstatisch, dass er mit der ersten LSD-Erfahrung oder der ersten Liebe vergleichbar ist, die man immer wieder zurückholen möchte.“

„Ich erwarte, dass es zu einer ausgewachsenen Psychose kommen wird“, schließt Siegel, „wie wir sie bei Kokain noch nicht gesehen haben, und ich erwarte, dass es zu vielen Überdosierungen aufgrund des Rauchens von Free Base kommen wird. Wir sehen, wie sich eine sichere Freizeitdroge in Rauch auflöst.“

Und ein ehemaliger Free-Base-Konsument fügt hinzu: „Leute, die normalerweise Selbstbeherrschung haben, werden kaum in der Lage sein, auf die Rückkehr der Pfeife zu warten. Eine eher schüchterne Frau, die ich kenne, hat sich so sehr darauf eingelassen, dass sie, als einer engen Freundin ein Zug angeboten wurde, hysterisch wurde und schrie: ‚Jetzt bin ich dran!‘ Die meisten Leute, die ich kenne, haben gesehen, wie beängstigend es ist, und wie beängstigend sie werden. Und sie haben aufgehört.“