Schlangen ahmen ausgestorbene Arten nach, um Fressfeinde zu meiden
Bild-Diashow
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Diese scharlachrote Königsnatter sieht aus, als könnte sie leicht mit ihrer giftigen Verwandten verwechselt werden … (siehe nächste Folie)
David Pfennig
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… die Korallenschlange. Aber können Sie den Unterschied erkennen? Einige Scharlach-Königsnattern machen das allerdings viel besser … (siehe nächstes Bild)
Florida Images/Alamy
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Die Scharlach-Königsnattern, die in den Sandhills von North Carolina leben, haben ihre Mimikry der Korallenschlangen verfeinert, obwohl – oder vielleicht gerade weil – die Korallenschlangen in dieser Gegend ausgestorben sind.
Wayne Van Devender
Scharlach-Königsnattern jagen einem evolutionären Geist hinterher. In den Sandhills-Wäldern von North Carolina haben sich die harmlosen Schlangen so entwickelt, dass sie einer giftigen Art, die vor mehr als 50 Jahren aus der Region verschwand, immer ähnlicher werden.
Die scharlachrote Königsnatter, Lampropeltis elapsoides, kopiert die Streifenmuster der tödlichen Korallenschlange, Micrurus fulvius, so gut, dass die Menschen mnemotechnische Reime verwenden, um sie zu unterscheiden, wie etwa: „Wenn Rot Gelb berührt, bist du ein toter Kerl; wenn Rot Schwarz berührt, bist du in Ordnung, Jack.“ Die beiden Arten leben Seite an Seite in weiten Teilen des südöstlichen Nordamerikas. Die Scharlach-Königsnatter nutzt die Mimikry, um Raubtiere wie den Rotschwanzbussard zu überlisten, die das giftige Reptil nicht angreifen wollen.
Die Sandhills, ein Kiefern- und Eichenwald in den östlichen Carolinas, waren einst die Heimat beider Schlangen, aber die Korallenschlangen verschwanden in den 1960er Jahren aus dem Gebiet, sagt Chris Akcali, ein Evolutionsbiologe an der Universität von North Carolina in Chapel Hill. Er und sein Kollege David Pfennig interessieren sich dafür, wie sich biologische Mimikry entwickelt, und sie fragten sich, ob das Aussterben der Korallenschlangen die Farbmuster der scharlachroten Königsnattern beeinflussen würde.
Um das herauszufinden, verglichen Akcali und Pfennig scharlachrote Königsnattern aus den Sandhills, die in den 40 Jahren nach dem Aussterben der Korallenschlangen gesammelt wurden, mit Königsnattern aus dem Florida Panhandle, wo die Korallenschlangen immer noch schlängeln. Sie erwarteten, dass die Scharlach-Königsnattern aus den Sandhills evolutionär abdriften und immer weniger wie Korallenschlangen aussehen würden.
„Als ich die Daten sammelte, schaute ich sie mir an und sagte: ‚Das kann nicht sein'“, sagt Akcali. Die Königsnattern aus den Sandhills, die in den letzten Jahren gesammelt wurden, ähnelten eher den Korallenschlangen – mit roten und schwarzen Bändern in ähnlicher Größe – als die Schlangen, die in den 1970er Jahren gesammelt wurden und tendenziell größere schwarze Bänder hatten. Er und Pfennig entdeckten keine solche Veränderung bei den Florida Panhandle Schlangen über den gleichen Zeitraum. Sie berichten ihre Ergebnisse heute in Biology Letters1.
Das Ergebnis macht Sinn, sagt Akcali. „Wenn Sie ein Raubtier sind und sich in einem Gebiet wie Florida befinden, wo es überall Korallenschlangen gibt, dann sollten Sie alles vermeiden, was wie eine Korallenschlange aussieht“, sagt er. „Wenn Sie in North Carolina sind, wo Korallenschlangen wirklich, wirklich selten sind, dann kann es für Raubtiere von Vorteil sein, sie manchmal anzugreifen.“
Königsnattern in den Sandhills sollten irgendwann aufhören, Korallenschlangen zu ähneln, prognostiziert Akcali. „Vermutlich werden die Raubtiere irgendwann so tun, als gäbe es keine Korallenschlangen, und sie sollten sie wahllos angreifen.“ Ein Mangel an Beute, schlägt er vor, könnte die Initialzündung liefern.
Aber Tom Sherratt, ein Evolutionsbiologe an der Carleton University in Ottawa, ist sich nicht so sicher, dass die Mimikry der Scharlach-Königsnatter mit der Zeit lückenhafter werden wird. „Viele der Raubtiere – vor allem Vögel – sind mobil und können Orte besuchen, an denen das Modell vorhanden ist, was erklären könnte, warum die Selektion für die Mimikry noch anhält.“