Social Media Scandal, 19th Century Style

Es ist eine Geschichte, die viele von uns nur zu gut kennen. Jemand wird hinter seinem Rücken verleumdet. Ausgeschlossen von gesellschaftlichen Zusammenkünften. Es wird über ihn getratscht. Und dann schlagen sie zurück. Die Konsequenzen werden politisch.

Nein, wir reden hier nicht von den heutigen Skandalen um sexuelle Belästigung. Peggy O’Neal lebte zur Zeit von Andrew Jackson. Jackson stellte sich nachdrücklich auf die Seite des einfachen Volkes, einer Frau, die von ihren gesellschaftlichen Vorgesetzten verachtet wurde. Donald Trump hat sich mehr als einmal mit dem Populisten Jackson verglichen. Das Ergebnis war eine Meuterei in seinem Kabinett, die in mehreren Rücktritten endete.

Das Mädchen von der anderen Seite der Gleise

Margaret O’Neal wurde 1799 als kokette Tochter des Besitzers des beliebten Franklin Hotels geboren, das in den frühen 1800er Jahren ein fester Bestandteil des gesellschaftlichen Lebens in DC war. Margaret O’Neal erhielt eine informelle Ausbildung und wurde sozial unverblümt, sogar unverschämt, mit „street smarts“. Sie spielte Klavier, sang und tanzte verführerisch im Barraum des Hotels. Peggy zog viele Verehrer an.

Mit nur 17 Jahren heiratete sie John Timberlake, einen Quartiermeister der US-Marine, dessen Missionen ihn jahrelang in die Ferne führten. Man kann das Ergebnis erahnen. Während Timberlake 1828 abwesend war und sie das Hotel ihres verstorbenen Vaters leitete, wurde Peggy schwanger – ein unumstößlicher Beweis für Ehebruch -, hatte aber eine Fehlgeburt. Ihr Mann starb auf See, in Berichten, die von Selbstmord wegen der Affäre über Krankheit bis hin zu natürlichen Ursachen reichen.

Peggy heiratete dann John Eaton, bevor das erwartete Trauerjahr abgelaufen war. Eaton war ein aufsteigender Stern in der neuen Jackson-Administration. 1829 wurde Easton als Jacksons Kriegsminister ins Kabinett berufen, was wir heute als Verteidigungsminister bezeichnen. Mit seiner Erhebung ins Kabinett wurden die Eatons zu einem Washingtoner Glamour-Paar.

Zu dieser Zeit war das Kabinett auf sieben Posten angewachsen, während das Kabinett zu Washingtons Zeiten nur fünf offizielle Mitglieder hatte – die Staatssekretäre, das Finanzministerium, der Kriegsminister, der Generalstaatsanwalt und der Generalpostmeister. Heute gibt es 15 Positionen, den Vizepräsidenten nicht mitgezählt, mit Neulingen des 20. Jahrhunderts wie dem Minister für Bildung, Transport, Energie und Gesundheit.

Das kleine Kabinett war im Begriff, in Aufruhr zu geraten.

Lose Moral und Partyeinladungen

Als hässliche Gerüchte über Peggy Eaton den anderen Kabinettsfrauen zu Ohren kamen, ließen sie ihre Partys ausfallen. Die Washingtoner Elite, die sogenannte „Anti-Peggy-Koalition“, verachtete sie als Frau mit „lockerer Moral“.

Und Vizepräsident John C. Calhouns eigene Frau Floride, die Bienenkönigin, weigerte sich sogar, Peggy anzuerkennen. FloCal kehrte lieber nach South Carolina zurück, als sich mit dem Flittchen einzulassen. Freimütig wie immer beschwerte sich Peggy bei jedem, der ihr zuhörte, über ihre schäbige Behandlung.

Für Andrew Jackson war diese Meidung von Peggy Eaton durch die gesellschaftliche Elite Washingtons ein Dorn im Auge. Indem er die Angriffe mit ähnlichen Anspielungen gegen seine eigene verstorbene Frau Rachel gleichsetzte, rief er das gesamte Kabinett zusammen, um sie über die Behandlung von Peggy Eaton durch ihre Ehefrauen zu schikanieren. Er verlangte, dass sie ihre Frauen zwingen sollten, Peggy gesellschaftlich zu akzeptieren, aber die Kabinettsmitglieder verteidigten ihre Frauen trotzdem! Können Sie sich vorstellen, wie das Protokoll dieser Sitzung aussehen würde?

Kabinettchaos und Umbesetzungen

Als sich die „Petticoat-Affäre“ zuspitzte, trat John Calhoun bald als Jacksons Vizepräsident zurück, auch wegen der Peggy-Eaton-Affäre. Und der Rest des Kabinetts wurde umbesetzt. Jackson begann, sein offizielles Kabinett zu ignorieren. Er verließ sich mehr auf die Ratschläge seines informellen „Küchenkabinetts“. Nachdem Calhoun ausgeschieden war, wurde Martin Van Buren 1832 auf das Ticket gehoben und wurde selbst zum Präsidenten. Calhouns Traum, Präsident zu werden, lag nun in Trümmern. Um fair zu sein, seine Pro-Sezessionsansichten halfen ihm auch bei Jackson nicht. Ziemlich schwerwiegende politische Konsequenzen für die Nation und für John C. Calhoun.

Wir könnten diese Geschichte in der heutigen Zeit wiedererkennen, obwohl unser Lexikon natürlich ein anderes ist. Peggy Eaton war noch nicht in den sozialen Medien, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie den Begriff „Slut Shaming“ kennen würde. Populisten würden vielleicht die Angriffe auf die „Washingtoner Elite“, wie sie von Jackson geführt wurden, erkennen – und applaudieren. Die Genese einer Frauenrechtsbewegung könnte in den Verteidigern von Peggy Eaton zu finden sein. Feministinnen könnten darauf hinweisen, dass es mehr als eine Person brauchte, um diese uneheliche Schwangerschaft hervorzubringen.

Menschen ändern sich nicht viel in 200 Jahren

Kabinettskämpfe, selbst auf einer so belanglosen und oberflächlichen Ebene, sind von Bedeutung. Wenn wir uns John Eaton vorstellen, wie er ritterlich seiner Frau beisteht, können wir uns auch ein umgekehrtes, aber paralleles Szenario vorstellen: Finanzminister Stephen Mnuchin, der das schlechte Verhalten seiner Frau auf Twitter verteidigt. (Es ist umgekehrt, denn niemand würde Mnuchins Frau vorwerfen, ein Populist zu sein.) Soziale Ausgrenzung ist ein schmerzhaftes Thema. Viele Schüler erleben, dass sie gemieden, gemobbt oder ausgeschlossen werden. Der Tribut, den es fordert, kann schwerwiegend sein. Welcher Teenager weiß nicht, wer die „Bienenköniginnen“ der Highschool-Flure sind?

Nach der Peggy-Eaton-Affäre wurden einige Politiker zu ihrem Glück verholfen, wie Martin Van Buren, während andere degradiert wurden, wie John Calhoun. Kabinettsumbildungen sind immer noch üblich, basierend auf Machtspielen und Persönlichkeitskonflikten. In der Politik kann ein guter Ruf über Nacht gewonnen und verloren werden, und es kann schwierig sein, ihn wiederherzustellen.