Sorry to Bother You, schwarze Amerikaner und die Macht und Gefahr des Code-Switching
Lange bevor Sorry to Bother You den Kinobesuchern die Bedeutung des Code-Switching vermittelte – der Akt, sich je nach Publikum anders auszudrücken – lernte ich seine Macht, indem ich meinem Vater beim Telefonieren zuhörte. Während er sich bei seiner Mutter in Georgia meldete, verfiel er in einen schwarzen Südstaaten-Slang und verlängerte subtil die Vokale, während er zu seinem Kindheitstimbre zurückkehrte. Von dort aus nahm er die Anrufe seiner weißen Kollegen entgegen und schmeichelte sich mit unbekümmertem Enthusiasmus und einer förmlichen Syntax ein, während er geschickt sein Anwaltslexikon einsetzte.
Aber im Friseursalon war mein Vater am besten darin, er selbst zu sein. Sobald sich die Tür des Ladens öffnete, beobachtete ich, wie er seine Haltung lockerte, bevor er auf den Besitzer des Ladens zustolzierte. Als ob er sich auf einen Sprung vorbereiten würde, ging er mit einer leichten Kniebeuge und begrüßte ihn mit einem begeisterten „My man!“, bevor er ihn tadelte. Von dort aus zollte er auch den anderen Friseuren und Kunden seinen Respekt, umarmte oft die älteren Frauen, die auf ihre Söhne warteten, und lächelte die Kunden an, wie man die Familie anlächelt. Und während der Friseurladen mit lokalem Klatsch und philosophischen Debatten gleichermaßen brummte, hing ich an jedem Wort meines Vaters und hörte zu, wie er das „r“ von „Bruder“ oder das „l“ von „in Ordnung“ oder das „g“ von fast jedem Verb fallen ließ. Im Laden war er auf eine Weise cool, wie nur Schwarze cool sein können.
Das Beispiel meines Vaters lehrte mich, die Art und Weise zu lieben, wie Schwarze sprechen. Aber die Art, wie er nahtlos zwischen den Dialekten wechselte, brachte mich dazu, zu hinterfragen, wie die Menschen die Stimmen, mit denen er sie ansprach, schätzten. In Boots Rileys neu erschienenem Film, in dessen Mittelpunkt ein schwarzer Mann steht, der seine „weiße Stimme“ entdeckt, ist die Hauptfigur gezwungen, mit einem ähnlichen Konflikt zu rechnen.
Dank des bahnbrechenden Films ist das Code-Switching im amerikanischen Rassendiskurs wieder aufgetaucht. Als Einar Haugen den Begriff 1954 einführte, versuchte er, die fließende Natur zu beschreiben, mit der sich mehrsprachige Menschen zwischen den Sprachen bewegen. Seitdem hat sich der Begriff erweitert, um zu erfassen, wie Individuen alle Formen der Kommunikation und des Ausdrucks auf der Grundlage ihres Publikums anpassen. Ob Sie ein zweisprachiger Puertoricaner sind, der nahtlos zwischen Spanisch und Englisch wechselt, oder ob Sie einfach Ihre Großeltern mit zusätzlichen Formalitäten ansprechen, Sie wechseln den Code. Aber Sorry to Bother You, eine fantastische dystopische Satire, zeichnet ein düsteres Bild dieser natürlichen sprachlichen Technik.
Nachdem die Hauptfigur, Cassius Green, einen neuen Job als Telefonverkäufer beginnt – und keinen einzigen Verkauf abschließt – macht ein schwarzer Kollege einen radikalen Vorschlag: „Lass mich dir einen Tipp geben. Du willst hier Geld verdienen? Benutze deine weiße Stimme.“ Cassius‘ neue weiße Stimme wird schnell zu seinem größten Trumpf.
Sorry to Bother You nutzt Cassius‘ surreales Code-Switching, um die Tragödie der Assimilation zu illustrieren, aber die Realität des sprachlichen Akts ist weitaus komplexer. Und als Werkzeug für soziale Mobilität – oder im Fall von Schwarzen, ein Werkzeug zum Überleben – muss es sowohl auf seine Macht als auch auf seine potentielle Gefahr hin untersucht werden.
Vom Navigieren bei Bewerbungsgesprächen bis zum Einschmeicheln bei der Kundschaft gibt es unzählige Gründe, warum farbige Menschen in weißen Räumen code-switchen. Aber historisch gesehen diente Code-Switching als Verteidigung gegen sprachliche Diskriminierung: eine Form der Voreingenommenheit, die teilweise implizit ist. In einer Studie stellte die Psycholinguistin Shiri Lev-Ari fest, dass wir „weniger geneigt sind, etwas zu glauben, wenn es mit einem ausländischen Akzent gesagt wird“. Lev-Ari fand auch heraus, dass das Vertrauen abnimmt, wenn wir fremden Sprachen ausgesetzt sind, was bedeutet, dass unsere Gehirne für unbewusste, sprachliche Diskriminierung prädisponiert sind. Aber selbst für schwarze Menschen, die englische Muttersprachler sind, gibt es dialektische Diskriminierung.
In einer Studie aus dem Jahr 1999 wollte der schwarze Forscher und Linguist John Baugh testen, wie stark diese Diskriminierung ist. Dazu rief er Vermieter in ganz Kalifornien an, um sich nach Wohnmöglichkeiten zu erkundigen, während er zwischen „African American vernacular English“ (AAVE), „Chicano English“ und „standard American English“ wechselte. Dabei stellte er fest, dass in überwiegend weißen Gegenden Kaliforniens wie Palo Alto, San Francisco und Woodside das Standardenglisch zu bis zu 50 % mehr „bestätigten Terminen zur Besichtigung der angebotenen Wohnungen“ führte. Daher kann Code-Switching bei der Suche nach modernen lebenswichtigen Dingen wie Wohnungen einen Zugang bieten, der Schwarzen oft verwehrt bleibt. Aus diesem Grund sagte der Komiker Dave Chappelle – der eine satirische weiße Stimme in seine Standup-Routinen einbaut – einmal: „Jeder schwarze Amerikaner ist zweisprachig. Jeder von uns. Wir sprechen den Straßenjargon und wir sprechen Vorstellungsgespräche.“
Aber trotz unserer besten komödiantischen Bemühungen ist das Code-Switching heute mehr denn je kein Grund zum Lachen. Die Brutalität der Polizei, die dazu geführt hat, dass unbewaffnete Schwarze 3,49-mal so oft von der Polizei getötet werden wie unbewaffnete Weiße, hat das eigene Schwarzsein zu einem ständigen Zeichen der Gefahr gemacht. Bis heute wurden Schwarze von der Polizei getötet, weil sie zu ihrer Wohnung gingen, eine Spielzeugpistole bei sich trugen, starrten und viele andere harmlose Handlungen begingen, die zu gewöhnlich waren, um eines Todes würdig zu sein. Wenn Schwarze getötet werden können, weil sie einfach nur sie selbst sind, stellt sich Code-Switching als eine Form des Selbstschutzes dar.
Die harte Realität des linguistischen Profilings hat sogar Pädagogen dazu angespornt, Code-Switching in den Unterricht zu bringen. Im Jahr 2014 stellte die Professorin Holly Craig von der University of Michigan Toggle Talk vor, das Unterrichtspläne bereitstellte, die Schülern helfen sollten, das zu Hause gesprochene Englisch und das „akademische“ Standard-Englisch zu erkennen und zu wechseln. Auf der einen Seite legitimiert der Toggle Talk-Lehrplan AAVE als echten Dialekt mit eigenen syntaktischen Regeln und Standards. Auf der anderen Seite riskiert er, eine Hierarchie zwischen traditionell weißen und schwarzen Sprachmustern zu formalisieren und Schüler im Alter von fünf Jahren dazu zu ermutigen, das eine als vorteilhafter zu betrachten als das andere.
Anstatt dessen sollten wir schwarzen Kindern – und allen Kindern aus Gemeinschaften, die nicht durch das Standardenglisch eingeschränkt sind – beibringen, ihre natürlichsten Ausdrucksformen zu lieben. Anstatt das Code-Switching zu kritisieren, sollten wir die Bedingungen kritisieren, unter denen es stattfindet. Schließlich bedeutet für Schwarze, sich selbst zu lieben, die Art und Weise zu lieben, wie wir uns einander gegenüber ausdrücken – cool auf eine Art und Weise, wie nur Schwarze cool sein können.
- AT McWilliams ist Schriftsteller und lebt in San Francisco
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