Statue von Balto dem Wunderhund
New York, New York
Gestorben 1933
Vor vielen Monden war Balto, der Wunderhund, eine beliebte Pointe in Johnny Carsons Monologen. Als Bronzestatue auf einem Felsen im New Yorker Central Park geehrt, ist Balto heute ein beliebter Anlaufpunkt für Familien mit Kindern, die pausenlos auf dem Rücken des armen Hundes herumspazieren. Eine Gedenktafel am Felsen ist dem unbezähmbaren Geist der Schlittenhunde gewidmet.
Balto wurde 1925 zu einem Wunder, als die Stadt Nome, Alaska, von einer Diphtherie-Epidemie erfasst wurde und völlig von der Außenwelt isoliert war. Dr. Curtis Welch, der einzige Arzt in der Stadt, veröffentlichte einen dringenden Radioaufruf für lebensrettendes Antitoxin-Serum. Es waren bereits mehrere Kinder gestorben und andere waren an der hochansteckenden Krankheit erkrankt. Ein Krankenhaus in Anchorage hatte einen großen Vorrat an frischem Serum – aber wie sollte es nach Nome kommen, mitten im Winter, wenn der Ozean vereist war, 700 Meilen von der nächsten Eisenbahnlinie entfernt?
Staatsbeamte entschieden, dass der einzige sichere Weg, das Serum zu transportieren, eine kontinuierliche Hundeschlittenstaffel war.
Die Ehre, das Serum zu Dr. Welch zu bringen, fiel einem Hundeschlittenführer aus Alaska zu, Gunnar Kaasen, der ein Team von sibirischen Huskys mit einem Anfängerhund namens Balto hatte. Nach der Übergabe des ersten Hundeschlittenteams legte Gunnar die letzten 53 Meilen zurück, bei Temperaturen von 60 Grad unter Null und Windgeschwindigkeiten von 70 Meilen pro Stunde.
Kaasen wurde durch den Schneesturm geblendet, der den Schlitten zeitweise vom Weg abbrachte. Er musste sein ganzes Vertrauen in Balto setzen. Als Vorletzter der Staffel verpasste Kaasen die Übergabe an das letzte Team – man bedenke, er war schneeblind – und fuhr weiter nach Nome. Sie schafften es; das Serum kam am 2. Februar rechtzeitig an, um die Epidemie zu stoppen.
Die heldenhaften Hunde tourten durch die USA, aber ihr Ruhm verblasste schließlich, und das Team wurde an einen Varieté-Veranstalter verkauft. Im Jahr 1927 entdeckte ein Geschäftsmann aus Cleveland, der Los Angeles besuchte, die ausgestellten Hunde, die sich in einem schlechten Gesundheitszustand befanden. Die Schulkinder von Cleveland spendeten Pennys und die Einwohner trugen dazu bei, dass 2.000 Dollar zusammenkamen, um Balto und das Team zu kaufen. Das Geld kam zusammen und das Team wurde nach Cleveland gebracht.
Nach seinem Tod im Jahr 1933 wurde Balto ausgestopft und im Cleveland Museum of Natural History ausgestellt, wo er heute noch steht.