Tattoos: Das Gute, das Schlechte und das Holprige

Annabelle Townsend aus Maple Grove, Minn. feierte ihren achtzehnten Geburtstag mit einem Ausflug in den Tattoo-Shop. Es war keine spontane Entscheidung.

„Ich habe das Ganze über ein paar Jahre hinweg entworfen“, sagt sie über den Dreiviertel-Arm, der jetzt ihren rechten Arm ziert. (Ein Tattoo-Ärmel bedeckt, wie der Ärmel eines Shirts, den Arm.) „Ich habe es immer wieder gezeichnet, bis ich es perfektioniert hatte.“ Townsend wollte, dass das Tattoo eine Sammlung von vielen Dingen ist, die für sie von Bedeutung sind. „Jede Komponente wurde aus einem bestimmten Grund ausgewählt“, sagt sie, darunter Big Ben, Musiknoten und eines ihrer Lieblingszitate.

Die Umsetzung ihres Entwurfs in Körperkunst erforderte einen großen Einsatz von Zeit und Geld. „Es dauerte vier Sitzungen – insgesamt 13 Stunden – über ein paar Jahre, um es komplett fertigzustellen“, sagt sie. Das liegt daran, dass ihr Arm zwischen den Sitzungen Zeit brauchte, um zu heilen. All diese Stunden im Tattoo-Laden waren auch nicht billig. Sie hat jahrelang gespart, um ihren Ärmel zu bezahlen.

Townsend ist eine von vielen jungen Erwachsenen, die sich mit Tattoos schmücken. Forscher schätzen, dass etwa vier von zehn jungen Erwachsenen zwischen 18 und 29 Jahren mindestens ein Tattoo haben. Mehr als die Hälfte von ihnen hat sogar zwei oder mehr. Mit der zunehmenden Verbreitung von Tattoos haben Wissenschaftler begonnen, deren gesundheitliche Auswirkungen zu untersuchen.

Diese Körperkunst mag cool aussehen, kann aber auch Risiken bergen. Manche Menschen reagieren schlecht auf die Tinte – Substanzen, die nicht auf oder in den Körper gehören. Andere Menschen haben nach einer Tätowierung Probleme mit bestimmten medizinischen Untersuchungen. Und nicht jeder ist bei der Auswahl seines Designs so durchdacht wie Annabelle Townsend. Viele Menschen lassen sich aus einer Laune heraus tätowieren – und wollen später, dass die permanente Kunst entfernt wird. Das ist zwar möglich, aber ein langwieriger und schmerzhafter Prozess.

Doch die Forschung zeigt jetzt, dass Tattoos nicht für jeden schlecht sind. Bei Menschen, die gut heilen, kann eine Tätowierung das Immunsystem auf die Bekämpfung von Keimen vorbereiten – und zwar auf eine gute Art und Weise. Der Haken an der Sache: Solange jemand nicht tätowiert ist, kann man nicht wissen, ob er oder sie davon profitiert oder geschädigt wird.

Wenn Sie es hassen, gespritzt zu werden, dann sind Tattoos nichts für Sie. Wenn eine Person ein Tattoo bekommt, spritzt eine Nadel Tinte in die Haut, immer und immer wieder.

Wenn ein Tattoo richtig gemacht wird, landet die Tinte in der Dermis. Diese Schicht der Haut liegt unter der Epidermis, der äußeren Schicht, die wir sehen. Die Epidermis lässt ständig neue Hautzellen wachsen und stößt alte ab. Wenn dort Tätowiertinte platziert wäre, würde sie nur etwa einen Monat halten, bevor sie verschwindet.

Aber Zellen der Dermis ersetzen sich nicht auf die gleiche Weise. Das macht diese dicke Hautschicht zum idealen Ort für die Anbringung eines permanenten Bildes. Außerdem befinden sich in der Dermis Nervenenden, so dass Sie jeden Nadelstich spüren können. Autsch! Schließlich wird dieser Teil der Haut mit Blut versorgt. Es kann also unangenehm werden, wenn Tinte in die Dermis gespritzt wird.

Normalerweise würden die körpereigenen Immunzellen darauf reagieren, wenn sie gestochen und mit Tinte bespritzt werden. Schließlich bedeutet eine Tätowierung, dass fremde Partikel in den Körper gelangen. Das Immunsystem sollte darauf reagieren, indem es sie entfernt – oder es zumindest versucht. Aber die Moleküle der Tätowiertinte sind zu groß für diese Zellen, um damit fertig zu werden. Das ist es, was ein Tattoo zu einem dauerhaften Stück Körperkunst macht.

Tintenprobleme

Organische Chemikalien enthalten Kohlenstoff. Anorganische nicht. Die Tinte, die für Tattoos verwendet wird, kann entweder anorganisch oder organisch sein, bemerkt Tina Alster. Sie ist Dermatologin, also Hautärztin, am Georgetown University Medical Center in Washington, D.C. Sie leitet auch das Washington Institute of Dermatologic Laser Surgery. Anorganische Farben werden aus Mineralien, Salzen oder den in der Natur vorkommenden Metalloxiden hergestellt. (Metalloxide sind Moleküle, die Metallatome und Sauerstoffatome enthalten.) Anorganische Farben können schwarz, rot, gelb, weiß oder blau sein. Organische Farben enthalten viele Kohlenstoff- und Wasserstoffatome. Diejenigen, die in Tätowiertinte verwendet werden, sind synthetisch, das heißt hergestellt. Organische Farben gibt es in einer viel breiteren Farbpalette als die anorganischen.

Tattoofarben sind dafür gemacht, in die Haut injiziert zu werden. Aber die Pigmente, die diesen Tinten ihre Farbe geben, wurden für Druckertinten oder Autolacke hergestellt – nicht für Menschen, erklärt Alster. Die Food and Drug Administration (FDA) legt fest, welche Arten von Farben Lebensmitteln, Kosmetika und Medikamenten zugesetzt werden dürfen. Obwohl die FDA Tätowiertinten regulieren könnte, hat sie dies bisher nicht getan. Daher ist derzeit keine Tinte für die Verwendung in menschlicher Haut zugelassen, merkt Alster an.

Das könnte sich jedoch ändern. Die FDA untersucht derzeit die gesundheitlichen Auswirkungen von Tattoofarben. Der Grund? Immer mehr Menschen berichten von schädlichen Reaktionen auf sie. Manche Tattoos machen die Haut einer Person empfindlich und juckend. Dies ist in der Regel auf eine allergische Reaktion auf einen Inhaltsstoff in farbigen Tinten, wie Chrom oder Kobalt, zurückzuführen, sagt Alster. Rote und gelbe Tinte verursachen am ehesten solche Reaktionen, sagt sie. Aber auch grün und blau können Reaktionen hervorrufen.

Bei manchen Menschen kann die Haut um ein Tattoo herum uneben oder schuppig werden. „Das liegt auch an der Entzündung und Reizung durch die Tätowiertinte“, sagt Alster. Eine Entzündung ist der Schmerz, die Schwellung und die Rötung, die eine Verletzung begleiten können. Es „kann sogar auf eine Infektion hinweisen“, betont sie.

Und diese Reaktionen sind nicht die einzigen Probleme, die durch ein Tattoo entstehen können. Solche, die mit Metalltinten erstellt wurden, können einen MRT-Scan stören. Die Abkürzung steht für Magnetresonanztomographie, mit der Ärzte ins Innere des Körpers schauen können. Der starke Magnet im MRT-Gerät kann das Metall in der Tätowiertinte erhitzen. Obwohl dies normalerweise kein Problem darstellt, kann eine solche Erwärmung manchmal Verbrennungen verursachen. Auch Tattoos können das vom Gerät erzeugte Bild verzerren. Das bedeutet nicht, dass Menschen mit Tattoos MRTs vermeiden sollten, wenn ihr Arzt sagt, dass sie sie brauchen. Aber sie müssen ihre Ärzte über alle Tattoos informieren.

Das Immunsystem wird belastet

Das sind einige der Risiken, die eine Tätowierung im Körper verursachen kann. In jüngster Zeit hat die Forschung auch einige gute Nachrichten aufgedeckt. Die meisten Menschen haben keine Probleme mit einer Tätowierung. Und bei ihnen kann das Einfärben von Körperkunst sogar gesundheitliche Vorteile mit sich bringen. Der Prozess des Tätowierens kann tatsächlich das Immunsystem anregen und dazu beitragen, dass diese Menschen gesund bleiben.

Das ist das Ergebnis einer Studie von Christopher Lynn und seinem Team an der Universität von Alabama in Tuscaloosa. Lynn ist Anthropologe, also jemand, der die sozialen Gewohnheiten von Menschen untersucht. Er interessierte sich für die Idee, dass Tattoos anderen signalisieren könnten, dass jemand gesund ist.

Es stimmt, dass die meisten Menschen problemlos abheilen. Trotzdem ist es stressig, sich ein Tattoo stechen zu lassen, merkt er an. Und es kann gefährlich sein: Menschen können Infektionen durch unsaubere Geräte bekommen. Sie können allergische Reaktionen erleiden. Und in Kulturen, die traditionelle Werkzeuge verwenden, um große Tattoos zu erstellen, haben die Schmerzen und der Stress gelegentlich sogar zum Tod geführt. „Historisch und kulturübergreifend“, sagt Lynn, „haben die Menschen das Tätowieren als Abhärtung des Körpers bezeichnet.“

Menschen, die in Gebieten leben, in denen Infektionskrankheiten eine große Bedrohung darstellen, lassen sich am ehesten rituell tätowieren, stellt Lynn fest. Diese Kulturen betrachten Tattoos als „fast ein Aushängeschild“ für gute Gesundheit, fügt er hinzu. Um herauszufinden, ob Tätowierungen wirklich ein Zeichen für gute Gesundheit sind, untersuchten er und sein Team die Stress- und Immunreaktionen von Menschen, die sich tätowieren ließen.

Die Forscher rekrutierten 29 Personen, die vorhatten, sich tätowieren zu lassen. Vor dem Einfärben legte jede Person einen Tupfer für bis zu zwei Minuten unter die Zunge. Der speichelgetränkte Tupfer kam dann in ein Sammelröhrchen. Er würde später analysiert werden. Jede Person wiederholte die Speichelsammlung nach der Tätowierung.

Lynns Gruppe analysierte dann die Speichelproben auf Cortisol. Das ist ein Hormon. Der Körper produziert mehr davon, wenn jemand gestresst ist. Keine Überraschung: Alle hatten einen Anstieg des Cortisols nach einer Tätowierung. Diese Körperkunst zu bekommen, ist ja schließlich stressig. Aber Cortisol stieg weniger bei Menschen „mit viel Tattoo-Erfahrung“, fand Lynn.

Die Forscher untersuchten auch den Spiegel eines Immunproteins namens IgA. Es ist die Abkürzung für Immunglobulin A (Ih-MU-no-glob-yu-lin A). IgA ist ein wichtiger Verteidiger gegen Keime, so Lynn, wie z.B. das Virus, das die Erkältung verursacht. Das IgA-Protein befindet sich im Verdauungstrakt und in den oberen Atemwegen des Körpers. Seine Aufgabe ist es, sich an Keime und andere Materialien zu heften, die der Körper loswerden will. Das Vorhandensein von IgA markiert solche Eindringlinge, so dass die Immunzellen des Körpers wissen, dass sie sie aufspüren müssen.

Wenn Menschen gestresst sind, senkt Cortisol ihre Immunität, erklärt Lynn. Er vermutete, dass sich der Stress, ein Tattoo zu bekommen, im IgA-Spiegel niederschlagen könnte. Und das ist genau das, was er und sein Team gefunden haben: Die IgA-Werte sanken, nachdem sie sich tätowieren ließen. Das galt besonders für Menschen, die sich zum ersten Mal tätowieren ließen.

Bei Menschen, die bereits tätowiert waren, sank der IgA-Spiegel weniger stark. Die Werte des Proteins kehrten auch schneller wieder auf den Normalwert zurück. Bei Menschen mit vielen Tattoos war die Veränderung am geringsten.

„Der Körper stellt sich bei Menschen, die viele Tattoos haben, tatsächlich darauf ein“, erklärt Lynn. Bei diesen Menschen sinkt IgA während des Tätowierens nur leicht ab. Das bedeutet, dass ihr Körper schneller zu heilen beginnt, erklärt er. Sein Team nennt diese schnelle Erholung ein „Priming“ des Immunsystems. Mit anderen Worten, erklärt Lynn, eine Tätowierung bereitet das Immunsystem auf andere Herausforderungen vor.

„Normalerweise gibt es bei der Stressreaktion eine Flaute, während das Immunsystem anspringt“, sagt er. „Wir denken, dass das Tätowieren das Immunsystem auf eine Art und Weise anschaltet, die es bereit macht, ohne die Flaute.“

Wirkt sich dieses Priming auch auf andere Bereiche der Gesundheit aus – etwa bei der Bekämpfung von Infektionen? Lynn weiß es noch nicht. „Ich denke, es würde über die Tattoo-Erfahrung hinausgehen“, sagt er. Die Stressreaktion ist sehr allgemein, bemerkt er. „Es ist also im Grunde das System, um wachsam zu sein.“

Einige stark tätowierte Menschen behaupten, resistent gegen Erkältungen zu sein und schnell von kleinen Verletzungen zu heilen. Solche Berichte sind anekdotisch, also einzelne Geschichten, die sich noch nicht als typisch oder verlässlich erwiesen haben. Aber solche Behauptungen haben Lynn dazu veranlasst, eine neue wissenschaftliche Studie zu starten. Sie soll herausfinden, ob solche Vorteile auch außerhalb des Tattoo-Shops gelten.

Nicht so dauerhafte Kunst

Wer sich tätowieren ließ, hatte sie früher ein Leben lang. Sie zu entfernen war zwar möglich, erforderte aber schmerzhafte Methoden, wie das Abreiben der äußeren Hautschichten mit Salz oder einer Drahtbürste. Jetzt haben Dermatologen Laser für die Tattoo-Entfernung eingesetzt. Das Verfahren hat sich in den letzten 30 Jahren tatsächlich durchgesetzt.

Das sind gute Nachrichten für Menschen, die sich ihre Tattoos aus einer spontanen Laune heraus stechen ließen – oder die nun den Namen einer Ex-Freundin oder eines Ex-Freundes entfernen wollen.

Die Geschichte geht unter dem Bild weiter.

Um Tattoos zu entfernen, richten Ärzte sehr kurze Laserimpulse auf das eingefärbte Bild. Jeder Stoß dauert nur eine Nanosekunde (ein Milliardstel einer Sekunde). Solche kurzen Lichtstöße haben eine viel höhere Energie als ein Laser, der sein Licht kontinuierlich abstrahlt. Diese hohe Energie kann benachbarte Zellen schädigen. Dennoch benötigen Ärzte solch hohe Energiestöße, um Partikel der Tätowiertinte aufzubrechen. Die extrem kurzen Laserimpulse scheinen die Tinte aufzubrechen und die Haut nur minimal zu schädigen.

„Wir verwenden einen Laser mit zwei verschiedenen Wellenlängen“, sagt Heather Swenson. Sie ist die Mitinhaberin des Revitalift Aesthetic Center in Lincoln, Neb. Unterschiedliche Wellenlängen sind besser geeignet, um verschiedene Farben von Tinte zu zerstören, erklärt sie.

Kurzwelliges Licht funktioniert am besten, um rote, orange und braune Pigmente aufzubrechen. Längere Wellenlängen können für Grün, Blau und Violett verwendet werden. Schwarzes Pigment wird durch jede Wellenlänge des Lichts aufgelöst. Das liegt daran, dass Schwarz alle Farben des Lichts absorbiert.

„Die winzigen Partikel werden durch das Lymphsystem abtransportiert“, sagt Swenson. Das ist ein Netzwerk von Gefäßen, das dem Körper hilft, unerwünschte Stoffe loszuwerden.

Die Entfernung eines Tattoos braucht Zeit. Vier bis acht Behandlungen sind typisch, sagt sie. Eine Person könnte sogar mehr brauchen, um große Tattoos oder solche mit vielen Farben zu entfernen. Die Behandlungen erfolgen normalerweise im Abstand von ein bis zwei Monaten. Das gibt der Haut Zeit, zwischen den Sitzungen zu heilen. Sie sind auch nicht billig. Jede Sitzung kann mindestens $150 kosten, bemerkt Swenson. Aber sie sind effektiv. Etwa 95 Prozent einer Tätowierung können entfernt werden, sagt sie. „

Nur weil es die Technologie zur Entfernung von Tattoos gibt, sollte man nicht gleich losrennen und sich eines stechen lassen.

„Lassen Sie sich nicht impulsiv tätowieren“, rät Lynn. Lassen Sie sich keins „unter dem Einfluss von irgendetwas“ stechen, fügt er hinzu, „oder von jemandem, dessen Arbeit Sie nicht kennen.“

Alster warnt außerdem davor, einen Tätowierer sorgfältig auszuwählen. „Seien Sie vorsichtig, wer die Tätowierung durchführt, die Einrichtung, in der die Tätowierung angewendet wird, und welche Tätowiertinten injiziert werden“, sagt sie. „Während Tattoostudios als Unternehmen lizenziert sind, sind sie nicht für die Sicherheit reguliert.“

Townsend stimmt zu. „Man bekommt das, wofür man bezahlt“, sagt sie. „Wenn Sie die Kunst von jemandem für immer auf Ihrem Körper haben wollen, sollten Sie sicherstellen, dass sie gut aussieht! Suchen Sie sich einen Tätowierer, dessen Stil Ihnen gefällt und der ehrlich zu Ihnen sein wird“, fügt sie hinzu.

„Das Schwierigste ist, ein Design zu finden, das aussagekräftig ist“, sagt Lynn. Sie sollten eines finden, „das für Sie bedeutungsvoll bleibt und das der Künstler gut ausführen kann.“ Annabelle Townsends Tattoo, das sie jahrelang geplant hat, ist ein perfektes Beispiel.

„Jedes Tattoo hat eine Geschichte“, sagt Lynn, „aber es ist die Mühe wert, wenn die Geschichte, die man erzählt, eine gute Erfahrung ist, auf die man stolz ist, und nicht eine, von der man wünscht, man könnte sie vertuschen.“