The Verge

An einem Freitagabend traf sich die Esperanto Society of New York in einem Reihenhaus in Manhattans East 35th Street. Die oberen Stockwerke des Gebäudes schienen eine zweisprachige Vorschule zu beherbergen, wenn man von den vielen großen Flächen ausgeht, die mit bunten Farbhandabdrücken bedeckt waren; das Erdgeschoss bestand aus Mehrzweck-Versammlungsräumen, die von der Unitarian Universalist Church am Ende des Blocks verwaltet wurden.

Vier Personen waren auf der Facebook-Seite für die Veranstaltung als „teilnehmend“ aufgeführt worden, aber als das Treffen begann, saßen acht Esperantisten in einem groben Halbkreis aus Schlafsaal-Couchen und Hartplastikstühlen. Der überschwänglich bärtige Neil Blonstein, Präsident der Gesellschaft, saß hinter einem klappbaren Banketttisch und trug ein weißes T-Shirt mit dem Aufdruck „ESPERANTO“ und einem Foto einer Gruppe von Esperantisten auf einem Kongress. Es gab Weintrauben und Cracker an der Tür.

An diesem Abend bestand die Gesellschaft aus sieben Männern, einschließlich Neil, und einer Frau (obwohl Neils Freundin, auch eine Esperantistin, später auftauchte). Einige waren jung, die meisten waren es nicht. Auf der Tagesordnung des Abends standen zwei Vorträge, jeweils gefolgt von einer Diskussion. Es war schwierig, den Vorträgen zu folgen, wenn man kein Esperanto kannte, aber ein rostiger Hintergrund in Französisch erlaubte es, die groben Züge zu verstehen.

Technik lag in der Luft. Ein bärtiger junger Mann vom Brooklyn College las einen Bericht über eine Konferenz namens Organizing 2.0 vor, die er am Wochenende zuvor besucht hatte, gespickt mit den unübersetzten Namen von Apps, gefolgt von einer Diskussion über den Nutzen und die Bedeutung von MailChimp. Dann hielt ein Komponist und Mitglied von Mensa einen Vortrag über Wikipedia, speziell über die Probleme, die Crowdsourcing für kleinere Sprachen mit sich bringt. Er verglich Esperanto mit Bislama, der Sprache der pazifischen Inselnation Vanuatu. Obwohl es 250.000 Muttersprachler gibt, hat die Bislama-Wikipedia nur 444 Seiten. Die Esperanto-Wikipedia hat über 215.000 Seiten.

Wie ihre weitaus erfolgreicheren digitalen Vettern – C++, HTML, Python – ist Esperanto eine künstliche Sprache, die auf eine perfekt regelmäßige Grammatik ausgelegt ist, ohne die chaotischen Ausnahmen der natürlichen Sprachen. Laut gesprochen erzeugt diese Regelmäßigkeit eine seltsame Kadenz, so als ob jemand langsam italienisch spricht, während er Kaugummi kaut. William Auld, der schottische Dichter der Moderne, der sein größtes Werk in Esperanto schrieb, wurde mehrmals für den Nobelpreis nominiert, hat ihn aber nie gewonnen. Aber es ist superleicht zu lernen, wie ein Puzzleteil, das in das menschliche Gehirn passt.

Erfunden Ende des 19. Jahrhunderts, nahm es in vielerlei Hinsicht die frühe Online-Gesellschaft vorweg, die das Web Ende des 20. zum Leben erwecken sollte. Es wurde immer nur von einer Auswahl von Fans und wahren Gläubigen auf der ganzen Welt gesprochen, aber Esperanto zu sprechen bedeutet, automatisch ein Bürger in der einladendsten Nicht-Nation auf der Erde zu werden.

Jahrzehnte bevor Couchsurfing eine Website wurde (oder das Wort Website existierte), hatten Esperantisten einen internationalen Homestay-Service namens Pasporta Servo, in dem freundliche Gastgeber auf der ganzen Welt ihre Telefonnummern und Wohnadressen in einem zentralen Verzeichnis für reisende Esperantisten aufführten. Es mag eine kleine, weit verstreute und selbstgewählte Diaspora sein, aber wo auch immer man hingeht, gibt es Esperantisten, die begeistert sind, dass es einen gibt.

Es klingt kitschig, aber das ist der zentrale Reiz von Esperanto. Es ist, als ob die anfänglichen utopischen Schwingungen des World Wide Web nie ein größeres Publikum erreicht hätten. Es gibt kein Geld, keine Macht, kein Marketing, kein Prestige – Esperanto-Sprecher sprechen Esperanto, weil sie daran glauben, und weil es Spaß macht, eine fremde Sprache fast sofort zu sprechen, nachdem man ein paar Monate lang die Wörter im Mund herumgewälzt hat.

Das Internet war allerdings ein gemischter Segen für Esperanto. Während es Esperantisten einen Ort bietet, an dem sie sich treffen können, ohne zu Kongressen oder lokalen Clubtreffen reisen zu müssen, glauben einige Esperantisten, dass diese Meatspace-Treffen die Gemeinschaft zusammenhalten. Die Esperanto-Gesellschaft von New York hat 214 Mitglieder auf Facebook, aber nur acht von ihnen kamen zu dem Treffen. Die Verlagerung auf das Internet war indes eher zufällig und bestand hauptsächlich aus Message Boards, Listservs und verstreuten Blogs. Eine Website namens Lernu! – Esperanto für den Imperativ „Lerne!“ – ist das Zentrum des Esperanto-Internets, mit Online-Kursen und einem aktiven Forum. Aber sie ist in einer Web 1.0-Ästhetik verhaftet, und das Forum ist anfällig für Trolle, ein Nebenprodukt der Esperanto-Kultur der Offenheit für fast jede Konversation, solange sie in Esperanto geführt wird – oder auch nur tangential damit zu tun hat.

Aber es gibt Hoffnung, dass das Internet der Sprache neues Leben geben kann. Wikipedia und seine 215.000 Seiten waren ein erster Schritt, und gestern debütierte Esperanto auf Duolingo, einer virtuellen Lern-App mit 20 Millionen aktiven Nutzern – weit mehr Menschen, als jemals Esperanto seit seiner Erfindung gesprochen haben.

„Strangers in the Night“, gesungen auf Esperanto

Die versammelten Esperantisten in diesem abgewetzten Raum in der East 35th Street wussten, dass der Duolingo-Kurs kommen würde, und sie waren optimistisch. Das Wort Esperanto bedeutet schließlich „einer, der hofft“

Aber der letzte Punkt auf der Tagesordnung des Treffens unterstrich, was all diesen virtuellen Esperantisten fehlte. Nach den Reden stand Neil auf und verteilte Blätter mit dem Text von „Fremdaj en la Nokt“, der Esperanto-Version des Sinatra-Hits „Strangers in the Night“. Er erklärte, dass ein bestimmter italienischer Esperantist eine umfangreiche YouTube-Präsenz hatte und die Angewohnheit, in weltweite Esperanto-Foren und Facebook-Gruppen zu springen, um seinen Gesang zu bewerben. Dies war einer seiner besseren Songs.

Neil setzte sich wieder hinter seinen Banketttisch, zählte die Zeit ab und die acht anwesenden Mitglieder der New Yorker Esperanto-Gesellschaft begannen zu singen.