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Der afroamerikanische Bürgerrechtsführer Dr. Martin Luther King, Jr. erhält den Friedensnobelpreis für seinen gewaltlosen Widerstand gegen Rassenvorurteile in Amerika. Mit 35 Jahren ist der aus Georgia stammende Geistliche der jüngste Preisträger aller Zeiten.
Martin Luther King, Jr. wurde 1929 in Atlanta als Sohn eines baptistischen Geistlichen geboren. Er promovierte in Theologie und organisierte 1955 den ersten großen Protest der Bürgerrechtsbewegung: den erfolgreichen Montgomery Bus Boykott. Beeinflusst von Mohandas Gandhi, setzte er sich für gewaltfreien zivilen Ungehorsam gegen die Rassentrennung ein. Die friedlichen Proteste, die er im gesamten amerikanischen Süden anführte, wurden oft mit Gewalt beantwortet, aber King und seine Anhänger blieben hartnäckig, und ihre gewaltfreie Bewegung gewann an Schwung.
Als kraftvoller Redner appellierte er an christliche und amerikanische Ideale und gewann immer mehr Unterstützung von der Bundesregierung und den Weißen im Norden. 1963 führte er den großen Marsch auf Washington an, bei dem er seine berühmte „I Have a Dream“-Rede hielt. 1964 erzielte die Bürgerrechtsbewegung zwei ihrer größten Erfolge: die Ratifizierung des 24. Verfassungszusatzes, der die Kopfsteuer abschaffte, und den Civil Rights Act von 1964, der die Rassendiskriminierung in Beschäftigung und Bildung verbot und die Rassentrennung in öffentlichen Einrichtungen untersagte. Im Oktober desselben Jahres wurde King mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Das Preisgeld in Höhe von 54.600 Dollar spendete er der Bürgerrechtsbewegung.
Ende der 1960er Jahre kritisierte King offen das Engagement der USA in Vietnam und setzte sich für die wirtschaftlichen Rechte armer Amerikaner ein. Zu dieser Zeit begann die Bürgerrechtsbewegung zu zerbrechen. Aktivisten wie Stokely Carmichael lehnten Kings Vision der gewaltfreien Integration zugunsten der Selbstständigkeit und Selbstverteidigung der Afroamerikaner ab. Im Jahr 1968 wollte King seine Bewegung durch einen rassenübergreifenden „Marsch der Armen“ auf Washington wiederbeleben, doch am 4. April wurde er in Memphis, Tennessee, von dem entflohenen weißen Sträfling James Earl Ray ermordet, nur wenige Wochen bevor die Demonstration beginnen sollte.
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