Tigerpeitschenschwanz-Eidechsen gibt es in vielen Formen

Zwei einfache Kontraste veranschaulichen, wie sich die von Tigerpeitschenschwänzen bewohnten Umgebungen grundlegend unterscheiden

Eine lange, schlanke Eidechse bewegte sich zwischen den Bäumen in einem Pinyon-Wacholder-Wald auf dem Colorado Plateau, Sie suchte den angesammelten Schutt unter den Bäumen nach Engerlingen, Spinnen, Käfern oder anderen Insekten ab. Sie blieb stehen, als sie einen Grashüpfer sah, und stürzte sich auf ihn, aber der Grashüpfer entkam in die Luft. Doch als er landete, schloss die Eidechse zu ihm auf und schnappte ihn sich. Im Gegensatz zu vielen anderen westlichen Echsen, die in der Regel abwartende Raubtiere sind, scheinen Peitschenschwänze ständig in Bewegung zu sein und ihre Geschwindigkeit und Beweglichkeit zu nutzen, um Beute zu fangen, die wegläuft oder kurze Strecken fliegt.

Tiger-Peitschenschwänze, Cnemidophorus (oder Aspidoscelis) tigris, haben ein enormes geografisches Verbreitungsgebiet, das von Idaho bis zur Baja-Halbinsel und von Kalifornien bis zum westlichen Colorado reicht. Diese Art wird Tigerpeitschenschwanz genannt, weil sie helle Längsstreifen entlang ihres Körpers hat. Tigerpeitschenschwänze bewohnen die Sonoran-, Mojave- und Great Basin-Wüste, Grasland, Sagebrush-Prärie und Pinyon-Juniper-Waldgebiete. Die Anpassungen an diese verschiedenen Umgebungen haben bemerkenswerte Unterschiede hervorgebracht, die zahlreiche Unterarten rechtfertigen.

Die Unterart C. tigris septentrionalis bewohnt das gesamte Colorado Plateau, einschließlich des westlichen Randes von Colorado. Fünf weitere Unterarten auf dem Festland und drei Unterarten auf Inseln in der Nähe von Baja wurden anerkannt, um die geografische Variation in Farbmuster, Fortpflanzung und jährlichen Aktivitätsmustern zu berücksichtigen.

Zwei einfache Gegensätze veranschaulichen, wie sich die von Tigerwippschwänzen bewohnten Umgebungen grundlegend unterscheiden. In nördlichen Umgebungen wird die Ernährung der Peitschenschwänze von Heuschrecken dominiert, während in südlichen Umgebungen Termiten den größten Teil der Beute ausmachen. Der große Breitengrad hat erhebliche Unterschiede in der Temperatur und damit im Anteil des Jahres, in dem die Eidechsen aktiv sind. Die offensichtlichste Folge der Variation in der Länge der aktiven Jahreszeit ist, dass nördliche Populationen, einschließlich Colorado und Utah, nur ein Gelege zulassen, während südliche Populationen, die einen größeren Teil des Jahres aktiv sind, zwei Gelege produzieren.

Langfristig variiert der durchschnittliche Niederschlag in den verschiedenen Umgebungen dramatisch, was zu Variationen im Pflanzenwachstum und der Pflanzendecke führt, was wiederum Variationen in der Vielfalt und Abundanz der Beutetierarten des Peitschenschwanzes zur Folge hat. Die Populationsdichten sowie die Körper- und Gelegegrößen steigen regelmäßig mit den langfristigen Niederschlägen. Die Populationsdichten variieren von 1 bis 12 Eidechsen pro Hektar. Die Gelegegröße variiert von eins bis 1 bis 5, mit einem Mittelwert von 2. Die Gelegegröße steigt leicht mit der Körpergröße der Weibchen und in Jahren mit hohen Niederschlägen steigt die Gelegegröße von 2 auf 3.

Eines der faszinierenden Variationsmuster bei den Peitschenschwänzen ist, dass die Populationen in der Great Basin Wüste in der Mitte des Sommers in den Ruhezustand übergehen, während die Populationen anderswo vom Frühjahr bis zum Herbst aktiv sind. Ich erwähne, dass dies faszinierend ist, weil der Grund dafür nicht verstanden wird – warum ist die Unterart C. t. tigris, die Unterart des Great Basin, die einzige, die im Hochsommer ruht? Dies ist ein Dissertationsprojekt, das darauf wartet, gerupft zu werden.

Warum werden diese Echsen Peitschenschwänze genannt? Ihre Schwänze sind lang und schlank, deutlich länger als die Länge des Körpers. Peitschenschwänze entkommen Raubtieren wie Kojoten, Füchsen und Falken, indem sie rennen und ausweichen, aber wenn ein Raubtier den Schwanz packt, kann die Eidechse ihn von ihrer Basis abwerfen. Die Muskeln im Schwanz zucken und peitschen weiter umher, und dieses Ablenkungsmanöver ermöglicht der Eidechse normalerweise die Flucht, während das Raubtier den Schwanz bändigt und verzehrt. Der Schwanz wächst wieder nach, aber das dauert viele Monate. Regenerierende Schwänze dokumentieren also, welche Tiere eine nahe Begegnung mit einem Raubtier hatten.

Viele Raubtierarten fressen Peitschenschwänze, darunter Falken, Kojoten, Füchse, Rotluchse, Krageneidechsen, Langnasen-Leoparden, Gila-Monster und praktisch alle Schlangenarten, die groß genug sind, um sie zu verschlingen. Die Anzahl der Raubtierarten nimmt von Norden nach Süden zu, was Ökologen zu der Hypothese veranlasst, dass die Prädation in den südlichen Teilen des Verbreitungsgebiets stärker ist bzw. einen höheren Tribut fordert.

Um zu testen, ob der Raubtierdruck im Süden größer ist, zählten Ökologen die Populationen des Tigerpeitschenschwanzes und zählten den Anteil der Individuen, die ihre Schwänze regenerierten. Die Daten zeigen, dass der Anteil der Eidechsen mit Stummelschwänzen im Süden doppelt so hoch ist wie im Norden – diese Daten stimmen mit der Hypothese überein.

Verbreitete Arten, wie die Tigereidechse, weisen oft geografische Variationen auf, die Biologen dazu inspirieren, Unterarten zu identifizieren. Zu den Unterschieden gehören Variationen in Verhalten, Lebenszyklus, Morphologie, Farbe oder Physiologie, die entstanden sind, um die Populationen an ihre lokale Umgebung anzupassen. Unterarten sind oft umstritten, denn andere Biologen können in Frage stellen, ob der Unterschied eine Unterartbezeichnung wert ist, während in anderen Fällen einige argumentieren, dass die Unterart so unterschiedlich ist, dass sie eine eigene Art sein sollte. Dies ist kein fataler Fehler im Artkonzept. Diese Ungewissheit ist die zu erwartende Schwierigkeit bei der Benennung und Beschreibung einer Art, die geographisch isolierte Linien hat, die dabei sind, unterschiedliche Evolutionswege zu entwickeln.