Triceratops

Schädel und andere Skelettmerkmale

Triceratops besaß einen gigantischen Schädel, und einige Individuen hatten Schädel von fast 3 Metern Länge, was sie zu den größten aller Landtiere zählen würde. Zusätzlich zu seinen drei auffälligen Hörnern, die sich über jedem Auge und auf der Schnauze befanden, besaß er zahlreiche kleine Stacheln (Epoccipitale), die den Rand der erweiterten Knochenkrempe an der Rückseite des Schädels säumten. Es gab bis zu 19-26 Epoccipitalen auf der Halskrause. Triceratops besaß auch kleinere hornartige Fortsätze an den Jugalknochen (Wangenknochen). Die Ober- und Unterkiefer waren mit gestapelten Säulen von Zähnen ausgekleidet, die anscheinend auf das Scheren spezialisiert waren. Die Vorderseite des Mundes bildete einen Schnabel, der möglicherweise zum Abschneiden der Vegetation diente. Außerdem war der größte Teil des Schädels von Einbuchtungen bedeckt, die von Blutgefäßen gebildet wurden; ähnliche Einbuchtungen findet man auch unter den verhornten Schnäbeln lebender Vögel. Dies deutet darauf hin, dass der gesamte Kopf des Dinosauriers, abgesehen von den Wangen und dem Bereich um die Nasenlöcher, mit Keratin bedeckt war, als er noch lebte. Bei vielen lebenden Vögeln ist Keratin sehr farbenfroh, eine Tatsache, die nahelegt, dass die Schädel von Triceratops ebenfalls sehr farbenfroh gewesen sein könnten.

Triceratops wird oft so dargestellt, dass er sich mit seinen großen Hörnern gegen zeitgenössische fleischfressende Dinosaurier wie den Tyrannosaurus rex verteidigt. Die Entdeckung offensichtlicher Pathologien (die Ergebnisse von Krankheiten oder Verletzungen) an übereinstimmenden Stellen der Rüschen unterstützt die Möglichkeit, dass Triceratops an intraspezifischen Kämpfen teilgenommen haben könnte, wie es bei einigen lebenden gehörnten Tieren der Fall ist. Eine andere Möglichkeit ist, dass die Hörner in erster Linie als Anzeigestrukturen fungierten, vielleicht um den anderen Mitgliedern der Gruppe relative Reife zu signalisieren. Diese Vermutung wird durch die Tatsache gestützt, dass die Hörner und die Halskrause von Triceratops ihre Form im Laufe ihrer Entwicklung dramatisch veränderten, was es ermöglichte, Jungtiere von reiferen Tieren zu unterscheiden.

Die meisten Triceratops-Exemplare sind von Schädeln oder Teilschädeln bekannt, und Knochen vom Rest des Körpers werden seltener geborgen. Anhand von fossilen Überresten anderer Körperteile konnten Paläontologen feststellen, dass die Hintergliedmaßen von Triceratops größer waren als die Vordergliedmaßen, aber beide Sätze waren sehr stämmig. Es ist umstritten, ob die Vordergliedmaßen vollständig aufrecht gehalten wurden, wie beim modernen Nashorn, obwohl es einige Hinweise gibt, die darauf hindeuten, dass sie in einer halbstreckenden Position gehalten wurden (eine Zwischenstellung zwischen der aufrechten Position eines Nashorns und den vollständig streckenden Gliedmaßen der meisten Echsen). Die kurzen Zehen des Dinosauriers endeten wahrscheinlich in kleinen Hufen. Der Schwanz scheint, wie bei vielen anderen großen gehörnten Dinosauriern, ziemlich kurz gewesen zu sein.