Vega: Der Nordstern der Vergangenheit und der Zukunft

Vega ist ein heller Stern, der nur 25 Lichtjahre von der Erde entfernt und am Sommerhimmel der nördlichen Hemisphäre zu sehen ist. Der Stern gehört zum Sternbild Leier und bildet mit den Sternen Deneb und Altair eine Sterngruppe, die als Sommerdreieck bekannt ist.

Der Stern ist nur etwa 450 Millionen Jahre alt, was ihn im Vergleich zu unserem eigenen Sonnensystem (das 4,6 Milliarden Jahre alt ist) zu einem Youngster macht. Studien der Wega helfen Astronomen, mehr über Sonnensysteme zu lernen, die sich in den frühen Stadien ihrer Entstehung befinden.

Da die Erdachse wackelt, verschiebt sich unsere Wahrnehmung von Norden allmählich zu verschiedenen Sternen über einen 26.000-Jahre-Zyklus. Wega war vor einigen tausend Jahren der Nordstern und wird diesen Status in etwa 12.000 Jahren wieder erlangen.

Wega lokalisieren

Vega steht in Mittsommernächten in mittleren nördlichen Breiten fast direkt über dem Horizont. Wega sinkt nur für 7 Stunden am Tag unter den Horizont und kann in jeder Nacht des Jahres gesehen werden.

Weiter südlich liegt Wega für einen längeren Zeitraum unter dem Horizont, aber in Alaska, Nordkanada und einem Großteil Europas geht Wega nie unter. Die Position des Sterns ist:

• Rektaszension: 18h 36m 56.3s.
• Deklination: 38 Grad 47 Minuten 01 Sekunde.

Frühe Beobachtungen

Da das blau-weiße Licht der Wega so hell ist – der Stern hat eine scheinbare Helligkeit von 0,03 – spielt sie eine wichtige Rolle in alten Kulturen, von den Chinesen über die Polynesier bis zu den Hindus. Der Name der Wega stammt vom arabischen Wort „waqi“, was „fallen“ oder „stürzen“ bedeutet.

„Dies ist ein Verweis auf die Zeit, in der die Menschen das Sternbild Lyra eher als einen stürzenden Geier denn als eine Leier betrachteten“, schrieb Michael Anissimov auf der Website Wisegeek.

Der Name der Wega und die anderer astronomischer Ziele ehren die traditionelle Bedeutung der Astronomie im Islam, bemerkte ein Forscher. Den Sternen zu folgen, erlaubte den Gläubigen, die Gebetszeiten und Feste zu markieren sowie die heilige Stadt Mekka zu finden.

„So haben Hunderte von Sternen und Sternbildern arabische Namen, wie Altair, Deneb, Vega und Rigel“, schrieb Nidhal Guessoum, ein Astrophysiker an der American University of Sharjah in den Vereinigten Arabischen Emiraten, in einem 2013 in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Artikel.

In der Neuzeit war Wega der erste Stern, der fotografiert wurde, außer der Sonne. Astronomen nahmen das Bild durch das Daguerreotypie-Verfahren am Harvard College Observatory mit einem 15-Zoll-Refraktor (38 Zentimeter) am 16. und 17. Juli 1850 auf.

Der Stern wurde auch für das erste spektrografische Bild im Jahr 1872 ausgewählt. Der Amateur-Astronom Henry Draper war der erste, der das Licht der Wega zerlegte, um die verschiedenen Elemente zu erkennen, aus denen der Stern besteht.

Vega in den letzten Jahren

Vega wurde in den späten 1990er Jahren in der Populärkultur bekannt, nachdem Carl Sagans Roman „Contact“ (1985, Simon & Schuster) in einem Hollywood-Film adaptiert wurde. Der Film mit Jodie Foster in der Hauptrolle folgte einem Astronomen, der auf der Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) arbeitet und ein Signal entdeckt, das von der Wega auszugehen scheint.

Teleskopische Beobachtungen im Jahr 2006 ergaben, dass die Wega so schnell um sich selbst kreist, dass ihre Pole mehrere tausend Grad wärmer sind als ihr Äquator. Der Stern, der sich alle 12,5 Stunden dreht, befindet sich bei 90 Prozent seiner kritischen Rotationsgeschwindigkeit, also der Geschwindigkeit, bei der das Objekt sich selbst zerreißen würde.

Anfang 2013 gaben Astronomen bekannt, dass sie einen Asteroidengürtel um die Wega entdeckt haben, was auf die Möglichkeit von Planeten inmitten der Felsen hindeutet. Die Anordnung (die derjenigen ähnelte, die in der Nähe des Sterns Fomalhaut gefunden wurde) legt nahe, dass es zwei Bereiche gibt: eine äußere Region mit eisigen Asteroiden und eine Region näher am Stern, in der sich wärmere Weltraumfelsen befinden.

Wissenschaftler untersuchen helle Sterne wie Wega genauer mit der NASA-Mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), die 2018 gestartet ist, um eine Durchmusterung des gesamten Himmels durchzuführen. Während die primäre Mission von TESS die Suche nach Exoplaneten ist, wird der Satellit auch nach Anzeichen für die Variabilität von Sternen suchen. Die Untersuchung von Wega und ähnlichen Sternen durch TESS wird den Wissenschaftlern helfen, mehr über die frühen Stadien der Sternentwicklung zu erfahren.