Vor 45 Jahren: Das Glücksrad gibt sein Fernsehdebüt

Am 6. Januar 1975 ging die erste Folge von „Wheel of Fortune“ auf Sendung. Es wurde ein riesiger Erfolg und galt als eine der beliebtesten Spielshows in der Geschichte des Fernsehens – auch wenn niemand genau erklären kann, warum.

Das Glücksrad war die Idee von Merv Griffin, der gleichen Fernsehkoryphäe, die mehr als ein Jahrzehnt zuvor Jeopardy ins Leben gerufen hatte. Durch den Erfolg dieser Sendung ermutigt, dachte der Medienmogul über weitere Spielshow-Ideen nach. Griffin erinnerte sich an lange Autofahrten in seiner Jugend, als er mit seiner Schwester Hangman spielte, und begann, ein neues Wortspiel-Konzept zu entwickeln.

„Eines Tages, während einer Produktionsbesprechung Mitte der 70er Jahre, erzählte ich meinen Mitarbeitern von meinen Kindheitserinnerungen an das Spiel Hangman“, erinnert sich Griffin in seiner Autobiografie. „Sie waren alle der Meinung, dass es großes Potenzial als Spielshow hatte, aber dass es ein Gimmick oder einen ‚Haken‘ brauchte, um im Fernsehen erfolgreich zu sein.“

Da kam ihm das Rad in den Sinn. „In all den Jahren, in denen ich die Merv Griffin Show im Caesars Palace gemacht habe, umgeben von Blackjack- und Craps-Tischen, war es immer das große sich drehende Rad, zu dem ich mich hingezogen fühlte“, erklärte der TV-Veteran. „Es machte mich verrückt. Ich konnte damit nie gewinnen, aber ich liebte es trotzdem zu spielen.“

Überzeugt davon, dass das Rad sein gewinnbringendes Gimmick sein würde, schlug Griffin die Idee den Führungskräften von NBC vor. Der Sender gab grünes Licht für die Show mit einem Vorschlag: Fügen Sie ein Shopping-Element hinzu. So wurde das ursprüngliche Projekt „Shopper’s Bazzaar“ genannt. Chuck Woolery moderierte die Pilotsendung, die sich stark von dem Endprodukt unterschied, das die Fans lieben gelernt haben. Zu Beginn bekamen die Teilnehmer eine Liste mit Preisoptionen und wählten aus, um was sie spielen wollten. Shopper’s Bazaar hatte auch ein vertikal montiertes Rad, das sich automatisch drehte und nicht von den Teilnehmern bedient wurde.

Auch wenn die Show etwas klobig war, sahen Griffin und die Verantwortlichen Potential in dem anfänglichen Versuch. Es wurden Änderungen vorgenommen, wobei der Schauspieler Edd Burns kurzzeitig als Moderator an Bord geholt wurde, bevor die Produzenten beschlossen, zu Woolery zurückzukehren. Das Model Susan Stafford wurde die erste Buchstabendreherin der Show. Das Rad wurde flach gedreht und für das TV-Publikum optisch ansprechender gestaltet.

Der bunte Apparat erhielt auch eine Top-Reklame, da der Name der Show offiziell in Wheel of Fortune geändert wurde.

Wie viele Spielshows begann auch das Glücksrad sein Leben als Tagesprogramm. Es war ein sofortiger Erfolg für NBC und wurde von 1975 bis 1989 auf dem Sender ausgestrahlt. Woolery verließ die Sendung 1981 nach einem Vertragsstreit, und Stafford folgte ihm bald darauf auf dem Fuße. Griffin ersetzte sie durch zwei relative Unbekannte, Pat Sajak und Vanna White.

„Vannas Bild war eines von 10 auf meinem Schreibtisch“, erklärte Griffin der Los Angeles Times. „Ich zeigte darauf und sagte: ‚Sie.‘ Und warum? Weil ihr Kopf zu groß für ihren Körper ist. Wenn man sich ihre 8×10-Fotos ansieht, ist ihr Kopf so groß, dass alle ihre Gesichtszüge – ihr Mund, ihre großen Augen – hervorstechen. Die Kamera liebt sie!“

Die Aufnahme von Sajak war nicht so einfach. „Ich ging zu NBC und fragte nach Sajak für das Glücksrad“, so Griffin. „Und sie sagten: ‚Nein, nein, nein! Er ist ein Wetterfrosch.'“ Trotz des Widerwillens des Senders rekrutierte die TV-Legende seinen Moderator.

„Als das Glücksrad kam, machte ich gerade die Lokalnachrichten bei KNBC Los Angeles“, erinnerte sich Sajak 2012 in einem Interview mit Broadcasting + Cable. „Man hatte mir zwei Prime-Time-Serien auf NBC angeboten – Real People und Speak Up America -, aber ich lehnte ab… Kurze Zeit später bot mir Merv Griffin das Glücksrad an, das zu diesem Zeitpunkt nur tagsüber auf dem Sender zu sehen war. Ein bisschen hatte das mit Merv zu tun. Und um ehrlich zu sein, dachte ich damals, dass die Show schon sieben Jahre lief und auf dem dritten Platz in ihrer Sendezeit lag, hinter „Price Is Right“ auf CBS und Wiederholungen von „Love Boat“ auf ABC. Ich dachte, ich würde das Glücksrad noch ein oder zwei Jahre machen, dann hätte ich nationale Glaubwürdigkeit erlangt und würde weiterziehen.“

Das Duo Sajak und White sollte in den folgenden Jahrzehnten zum Synonym für das Glücksrad werden, wobei beide Moderatoren 7.000 Episoden übertrafen.

Der unbestrittene Star der Show war jedoch das Rad selbst. Das farbenfrohe Herzstück verlieh dem Spiel einen Vegas-ähnlichen Glanz, genau wie Griffin es sich vorgestellt hatte. Die erste Inkarnation bestand aus Pappe, Farbe und Glühbirnen. Auch wenn neue Technologien in das Gerät integriert wurden, wurde seit der ersten Ausstrahlung der Show derselbe Radrahmen verwendet. Die moderne Version – aus Stahl, Plexiglas und LED-Lichtern – misst mehr als sieben Fuß im Durchmesser und wiegt mehr als 12.000 Pfund.

Im September 1983 debütierte eine syndizierte, nächtliche Version von Wheel of Fortune. Laut Griffin wurde die Show „furchtbar“ getestet. Das Programm startete in etwa 50 Städten – eine relativ niedrige Zahl für eine Produktion dieser Größe – und in keinem der drei größten Fernsehmärkte. Trotz dieses unglücklichen Anfangs wurde das Glücksrad schnell zu einer der beliebtesten Sendungen des Landes.

Bis 1986 war das Glücksrad die am besten bewertete syndizierte Sendung in Amerika geworden. Selbst als die Tagesversion den Sender wechselte und schließlich abgesetzt wurde, blieb die syndizierte Version ein nächtliches Kraftpaket. Hardcore-Fans der Show nannten sich selbst „Wheelies“. Sajak und White wurden zu Berühmtheiten der Pop-Kultur. Und die Sendung wurde „America’s Game“ genannt.

„Ich habe wirklich nicht die geringste Ahnung, warum wir so groß sind“, gestand Sajak 1986 in einem Gespräch mit dem St. Petersburg Evening Independent. „Nun, ich kann auf Elemente hinweisen, die es erfolgreich machen: Es ist ein gutes Spiel, einfach zu spielen, irgendwie fesselnd. Wenn man am Fernseher vorbeigeht, muss man fast mitspielen.“

In einem Artikel, der Mitte der 80er Jahre für die Los Angeles Times geschrieben wurde, sinnierte der Schriftsteller Howard Rosenberg über das Geheimnis der Popularität des Glücksrads. „Das Glücksrad ist der Lawrence Welk der Gameshows, nach all den Jahren immer noch eine kitschige Polka“, mutmaßte der Journalist. „Es ist einfallslos und anspruchslos, und vielleicht ist das genau das Richtige. Das Fernsehpublikum scheint sich nach Einfachheit als Befreiung von der Realität zu sehnen. Was wäre also, wenn die Welt, mit der man heute konfrontiert ist, zunehmend komplex und zerbrechlich wäre, bereit zu explodieren oder zu zerbrechen? Was wäre, wenn die Rattenjagd noch rücksichtsloser und die Frustrationen größer wären als je zuvor? Heute Abend drehen wir das Rad mit Pat und Vanna, füllen die Lücken aus und holen uns stellvertretend die Preise ab.“

Während man über Rosenbergs Argumentation streiten kann, war seine Beobachtung genau richtig. Ungeachtet des sozialen oder politischen Klimas schalteten die Zuschauer weiterhin das Glücksrad ein. Trotz verschiedener Modeerscheinungen und sich ändernder Technologien ist die Show eine feste Größe im nationalen Fernsehen geblieben. Ein Phänomen, dessen sich Sajak sehr bewusst ist, wie er in einem Interview mit USA Today 2019 zugab. „Wir sind eine Art sicherer Hafen für eine halbe Stunde, in der niemand verletzt wird und jeder Spaß hat“, so der Moderator. „Wenn ich diese Show heute einem Sender vorschlagen würde, würde der Vorschlag etwa acht Sekunden dauern, und sie würden sagen: ‚Danke, der Nächste‘, weil es altmodisch ist.“

Das soll nicht heißen, dass die Show unverändert ist. Die Produzenten haben im Laufe der Jahre verschiedene Aspekte des Programms überarbeitet, um das Glücksrad sowohl vertraut als auch aktuell zu halten. Wild Cards und eine Bonusrunde wurden eingeführt. Die Show feierte Dinge wie die „Promi-Woche“, die „College-Woche“ und die „NFL-Spieler-Woche“. In der Zwischenzeit wurden die Shopping-Segmente schließlich entfernt, etwas, worüber Sajak froh war. „Das waren die langweiligsten Momente im Fernsehen“, sagte der Moderator einmal. „Wir wären schon lange weg, wenn sich das nicht geändert hätte.“

Eine weitere Neuerung sind die digitalen Monitore im Off, die die Anzahl der Konsonanten im jeweiligen Rätsel anzeigen. In den Anfangsjahren der Show mussten sich die Moderatoren darauf verlassen, dass das Produktionspersonal die Finger hochhielt, um diese Informationen zu vermitteln. „Sie wurden als ‚Fingerjungs‘ bekannt“, erklärte Sajak gegenüber ABC News. „Denn jemand würde sagen: ‚Gibt es irgendwelche Bs?‘ Und jemand würde das Puzzle vor sich haben und sagen: ‚Da sind zwei Bs!'“

Brettspiele, Videospiele und Spielautomaten sind nur einige der vielen erfolgreichen Merchandising-Bemühungen, die die Marke Glücksrad über den TV-Bildschirm hinaus getragen haben. Internationale Versionen der Spielshow wurden in mehr als 50 Ländern ausgestrahlt. Seitdem hat die Show ihre Fangemeinde über mehrere Generationen hinweg verbreitet.

„Eines der Dinge, die wir so erfreulich finden, ist, dass wir von jungen Müttern hören, dass ihre Kinder sie zurück zum Glücksrad bringen, und sie gehen gerne mit, weil das Glücksrad familienfreundlich und ein sicherer Hafen für Familien ist, die gemeinsam fernsehen wollen“, bemerkte der derzeitige Executive Producer der Show, Harry Friedman. „Es fühlt sich gut an, auf diese Weise verehrt zu werden und lange genug dabei gewesen zu sein, um ein Vermächtnis für unsere Zuschauer geworden zu sein.“

„Henker spielen ist eigentlich das, was wir tun, aber die Show hat die Menschen auf eine Weise beeinflusst, die wir nie beabsichtigt haben“, gab Sajak zu. „Die Leute haben unsere Show in ihr Herz geschlossen und sie zu einem Teil ihres Lebens gemacht. Das ist sehr schmeichelhaft.“