Warum und wie jucken Körperteile? Warum fühlt es sich gut an, an einem Juckreiz zu kratzen?

Ein Juckreiz, auch Pruritus genannt, ist eine allgemeine Empfindung, die durch die Reizung von Hautzellen oder mit der Haut verbundenen Nervenzellen entsteht. Obwohl er lästig sein kann, dient Pruritus als wichtiger Sinnes- und Selbstschutzmechanismus, ebenso wie andere Hautempfindungen wie Berührung, Schmerz, Vibration, Kälte und Hitze. Er kann uns auf schädliche äußere Einflüsse aufmerksam machen, kann aber auch unerträglich werden, wenn er nicht behandelt wird.

Juckreiz ist ein Leitsymptom vieler Hauterkrankungen und tritt auch bei einigen Krankheiten auf, die den ganzen Körper betreffen. Ein juckendes Gefühl der Haut entsteht durch die Stimulation von Pruriceptoren – juckende Nervenenden – durch mechanische, thermische oder chemische Mediatoren. Dazu gehören:

• Chemikalien zur Immunantwort (Histamine) und Schmerzlinderung (Opioide)
• Neuropeptide, zu denen schmerzregulierende Botenstoffe gehören, die im Gehirn freigesetzt werden, wie z. B. Endorphine
• Die Neurotransmitter Acetylcholin und Serotonin
• Prostaglandine, das sind Lipide, die unter anderem das Schmerzempfinden in den Nervenzellen der Wirbelsäule erzeugen

Die Stimulation durch einen dieser Wirkstoffe steht typischerweise im Zusammenhang mit Entzündungen, Trockenheit oder anderen Schädigungen der Haut, der Schleimhäute oder der Bindehaut des Auges.

Im Allgemeinen geht Pruritus mit einer Aktivierung der Pruriceptoren von spezialisierten Nervenzellen einher, die C-Fasern genannt werden. Diese C-Fasern sind identisch mit denen, die mit der Schmerzempfindung assoziiert sind, aber sie sind funktionell verschieden und vermitteln nur die Juckempfindung – sie machen etwa 5 Prozent der gesamten C-Fasern in der menschlichen Haut aus. Bei oberflächlicher Stimulation auf der Haut leiten diese C-Fasern Signale entlang des Nervs zum Rückenmark und weiter zum Gehirn, wo sie verarbeitet werden und eine Kratz- oder Reibe-Reflexantwort auslösen. Kratzen und Reiben stören dann die von Pruriceptoren ausgehenden Empfindungen, indem sie verschiedene Schmerz- und Berührungsrezeptoren in denselben Bereichen stimulieren. Obwohl es hilfreich ist, den Juckreiz zu lindern, bietet das Kratzen nur eine vorübergehende Erleichterung und kann dazu führen, dass die Haut weiter gereizt wird und möglicherweise einreißt, was zu einer Infektion führen kann.

Trotz etwa einem Jahrhundert Pruritus-Forschung gibt es keine einzige wirksame juckreizstillende Behandlung, aber es sind mehrere topische und oral verabreichte Mittel verfügbar, die den Juckreiz in bestimmten klinischen Situationen unterdrücken. Zu diesen Mitteln gehören Lotionen und Cremes (z. B. Calamine und Hydrocortison), Antihistaminika, Opioid-Antagonisten, Aspirin und UV-Lichttherapie.