Was bedeutet „kafkaesk“ wirklich? Ein kurzes animiertes Video erklärt es

Wir leiten Adjektive von den Namen großer Schriftsteller ab, die ganze Philosophien oder Ausdrucksweisen umschreiben sollen. Wir haben das Homerische, das Shakespeareanische, das Joyceanische, usw. Zwei solcher Adjektive, die am meisten auf unsere heutige Situation zuzutreffen scheinen, drücken leider viel dunklere, verkrampftere Visionen aus als diese: „Orwellianisch“ und „Kafkaesk“. Diese Adjektive bezeichnen auch – so der Schriftsteller Noah Tavlin – zwei der am meisten missverstandenen schriftstellerischen Visionen. In einem TEDEd-Video hat Tavlin letztes Jahr versucht, die Verwirrung über „Orwellian“ zu klären, ein Begriff, der von Experten wie ein politischer Frisbee umhergeworfen wird.

Tavlin kehrt im obigen Video zurück, um die Bedeutung von „Kafkaesque“ zu erklären, einem weniger missbrauchten Deskriptor, den wir aber vielleicht immer noch nicht ganz verstehen. Er beginnt mit einer kurzen Zusammenfassung von Kafkas Roman „Der Prozess“, in dem „K, der Protagonist, aus dem Nichts heraus verhaftet wird und einen verwirrenden Prozess durchlaufen muss, in dem ihm weder der Grund seiner Verhaftung noch die Art des Gerichtsverfahrens klar gemacht werden.“ Das Szenario gilt als „so charakteristisch für Kafkas Werk“, dass Wissenschaftler es mit dem Begriff „kafkaesk“ beschreiben. Kafkaesk ist zu einem Synonym für alle „unnötig komplizierten und frustrierenden Erfahrungen geworden, wie z.B. gezwungen zu sein, durch Labyrinthe der Bürokratie zu navigieren.“

Aber das Wort ist viel reichhaltiger als eine so beiläufige Verwendung wie die Beschreibung einer Fahrt zur Zulassungsstelle.

Tavlin bezieht sich auf Kafkas Kurzgeschichte „Poseiden“, in der der Gott des Meeres sein Reich weder erkunden noch genießen kann, weil er unter Bergen von Papierkram begraben ist. In Wahrheit ist er „ein Gefangener seines eigenen Egos“, der nicht bereit ist, zu delegieren, weil er seine Untergebenen als der Aufgabe unwürdig ansieht. Diese Geschichte, so argumentiert Tavlin, „enthält alle Elemente, die ein wahrhaft kafkaeskes Szenario ausmachen.“

Es ist nicht die Absurdität der Bürokratie allein, sondern die Ironie der zirkulären Argumentation der Figur als Reaktion darauf, die für Kafkas Schreiben emblematisch ist. Seine tragikomischen Geschichten fungieren als eine Art Mythologie für das moderne Industriezeitalter, indem sie die Beziehungen zwischen Systemen willkürlicher Macht und den in ihnen gefangenen Individuen mit Hilfe der Traumlogik erforschen.

Tavlin verweist auf „Die Verwandlung“ und „Ein Hungerkünstler“ als weitere Beispiele dafür, wie Kafkas Figuren ihr eigenes Leben durch ihre fanatische, singuläre Hingabe an absurde Bedingungen überkomplizieren.

Aber wie Tavlin später im Video einräumt, weisen die verwirrenden Mechanismen der Macht in Geschichten wie „Der Prozess“ auch „auf etwas viel Unheimlicheres hin“ – die Idee, dass undurchschaubare Bürokratien sich selbst aufrechterhalten und unabhängig von den Menschen funktionieren, die angeblich an der Macht sind, die selbst zu Funktionären mysteriöser, unerklärlicher Kräfte reduziert werden. Tavlin zitiert Hannah Arendt, die sich mit den totalitären Albträumen beschäftigte, die Kafka voraussah, und die von einer „Tyrannei ohne Tyrann“ schrieb. In jüngerer Zeit hat der Philosoph Manuel De Landa Theorien über immer komplexere, unpersönliche Systeme aufgestellt, die ohne menschliches Eingreifen auskommen. In seinem Buch War in the Age of Intelligent Machines (Krieg im Zeitalter intelligenter Maschinen) stellt er sich die moderne Kriegsführung als die sich entwickelnden Operationen von mehr oder weniger selbstorganisierenden Waffensystemen vor. Theoretiker stellen häufig fest, dass die Geschwindigkeit des technologischen Fortschritts heute mit einer so schwindelerregenden exponentiellen Rate voranschreitet, dass sie bald unsere Fähigkeit übersteigen wird, sie überhaupt zu kontrollieren oder zu verstehen. Vielleicht sind wir selbst, wie Elon Musk von Tesla vorschlägt, nicht mehr als Operationen in einem komplexen System, simulierte Wesen in einem Computerprogramm.

Aber Szenarien wie die von De Landa und Musk sind auch nicht das Kafkaeske, denn diesen Theoretikern der modernen Technokratie fehlt ein wesentliches Merkmal von Kafkas Vision – sein dunkler, tragikomischer, absurdistischer Sinn für Humor, der selbst seine düstersten Visionen durchdringt. Einerseits, so Tavlin, „verlassen wir uns auf immer kompliziertere Verwaltungssysteme“ und werden „von Menschen, die wir nicht sehen können, nach Regeln, die wir nicht kennen“, beurteilt und regiert – eine Situation, die zwangsläufig tiefe Ängste und psychisches Leid auslöst. Andererseits wirft Kafkas Aufmerksamkeit für das Absurde „unsere Unzulänglichkeiten auf uns selbst zurück“ und erinnert uns daran, dass „die Welt, in der wir leben, eine ist, die wir geschaffen haben.“ Ich bin mir nicht so sicher, wie Tavlin schlussfolgert, dass Kafka glaubte, wir hätten die „Macht, die überkomplizierten Systeme, die wir kaum verstehen, zum Besseren zu verändern“. Ich denke, Kafkas komische Vision hat letztlich Anteil an dem, was Miguel de Unamuno „den tragischen Sinn des Lebens“ nannte. Aber er verweigert seinen Figuren nicht völlig die Wahlfreiheit, auch wenn sie oft keine Ahnung haben, wofür sie sich entscheiden oder warum.

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Josh Jones ist Schriftsteller und Musiker und lebt in Durham, NC. Folgen Sie ihm unter @jdmagness